Ηπατικές Νόσοι και Καρκίνος

Το συκώτι παίζει σημαντικό ρόλο στο μεταβολισμό της τροφής, στην καταπολέμηση των λοιμώξεων, στη ρύθμιση της ροής του αίματος και στην απομάκρυνση των τοξικών ουσιών, περιλαμβανομένου και του αλκοόλ, από το σώμα. Η παρατεταμένη χρήση αλκοόλ βλάπτει το συκώτι σε τρία στάδια. Στο πρώτο στάδιο, η διάσπαση της αιθανόλης επιβραδύνει την απορρόφηση των λιπών, προκαλώντας τη συσσώρευσή τους στο συκώτι. Αυτό ονομάζεται αλκοολική στεάτωση, ή αλλιώς λιπώδες ήπαρ. Με τον καιρό, παρουσιάζεται χρόνια φλεγμονή του συκωτιού, δηλαδή ηπατίτιδα. Μολονότι το αλκοόλ μπορεί να προκαλέσει άμεσα ηπατίτιδα, φαίνεται επίσης πως μειώνει την αντίσταση του σώματος στους ιούς που προκαλούν ηπατίτιδα B και ηπατίτιδα C.a Η φλεγμονή, αν δεν αντιμετωπιστεί, προκαλεί διάρρηξη και θάνατο των κυττάρων. Επιτείνοντας αυτή τη βλάβη, το αλκοόλ φαίνεται πως διεγείρει τη φυσική διαδικασία του προγραμματισμένου κυτταρικού θανάτου που ονομάζεται απόπτωση.

Το τελευταίο στάδιο είναι η κίρρωση. Ο φαύλος κύκλος της συνεχούς φλεγμονής και της καταστροφής των κυττάρων προξενεί μη αναστρέψιμες ουλές στο συκώτι. Με τον καιρό, το συκώτι σχηματίζει οζίδια, αντί να παραμένει πορώδες. Τελικά, ο ουλώδης ιστός εμποδίζει την κανονική ροή του αίματος, οδηγώντας σε ηπατική ανεπάρκεια και θάνατο.

Η επίδραση του αλκοόλ στο συκώτι έχει και μια άλλη ύπουλη παρενέργεια​—μειώνεται η ικανότητα που διαθέτει να παίζει τον αμυντικό του ρόλο εξουδετερώνοντας την επίδραση καρκινογόνων παραγόντων. Το αλκοόλ, εκτός του ότι ευνοεί την ανάπτυξη καρκίνου στο συκώτι, αυξάνει σημαντικά τον κίνδυνο καρκίνου του στόματος, του φάρυγγα, του λάρυγγα και του οισοφάγου. Επιπλέον, το αλκοόλ κάνει να εισχωρούν πιο εύκολα στους βλεννογόνους του στόματος καρκινογόνες ουσίες που περιέχονται στον καπνό, αυξάνοντας έτσι τον κίνδυνο για τους καπνιστές. Οι γυναίκες που πίνουν καθημερινά κινδυνεύουν περισσότερο να προσβληθούν από καρκίνο του μαστού. Σύμφωνα με μια μελέτη, ο κίνδυνος για όσες έπιναν τρία ή περισσότερα οινοπνευματώδη ποτά τη μέρα ήταν 69 τοις εκατό μεγαλύτερος από ό,τι για όσες δεν έπιναν.