ΠΩΣ τα κατάφεραν τελικά οι σχεδιαστές αν και είχαν να κάνουν με ιπτάμενες μηχανές βαρύτερες από τον αέρα; Έστρεψαν ξανά την προσοχή τους στους πραγματικούς αριστοτέχνες της πτήσης—τα πουλιά. Το 1889, ένας Γερμανός μηχανικός, ο Ότο Λίλιενταλ, ο οποίος εμπνεύστηκε από τις συνήθειες πτήσης των πελαργών, δημοσίευσε μια μελέτη με τίτλο «Η Πτήση των Πουλιών ως Βάση για την Αεροπορία». Δύο χρόνια αργότερα κατασκεύασε το πρώτο του απλό ανεμόπτερο. Το 1896, έπειτα από περίπου 2.000 πτήσεις με ανεμόπτερο, ο Λίλιενταλ σκοτώθηκε ενώ πετούσε με ένα μονοπλάνο. Ο Οκτάβ Σανίτ, ένας Αμερικανός μηχανικός γαλλικής καταγωγής, επεξεργάστηκε το σχέδιο του Λίλιενταλ και κατασκεύασε ένα διπλάνο το οποίο αποτέλεσε επίσης σημαντικό βήμα προόδου στο σχεδιασμό μιας βαρύτερης από τον αέρα ιπτάμενης μηχανής.

Κατόπιν έρχονται στο προσκήνιο οι αδελφοί Ράιτ. Ιδιοκτήτες ενός καταστήματος με ποδήλατα στο Ντέιτον του Οχάιο, στις Η.Π.Α., ο Όρβιλ και ο Γουίλμπερ Ράιτ άρχισαν τις πρώτες τους δοκιμές με ανεμόπτερα το 1900, βασιζόμενοι στα επιτεύγματα του Λίλιενταλ και του Σανίτ. Οι αδελφοί Ράιτ εργάστηκαν αργά και μεθοδικά τα επόμενα τρία χρόνια, κάνοντας επανειλημμένες πειραματικές πτήσεις στο Κίτι Χοκ της Βόρειας Καρολίνας. Ανέπτυξαν καινούρια σχέδια χρησιμοποιώντας αεροδυναμικές σήραγγες, την πρώτη από τις οποίες την κατασκεύασαν μόνοι τους από ένα κιβώτιο αμυλόκολλας για καθαριστήρια. Για την πρώτη τους μηχανοκίνητη πτήση, κατασκεύασαν μόνοι τους έναν τετρακύλινδρο κινητήρα 12 ίππων και τον στερέωσαν στο χαμηλότερο πτερύγιο ενός καινούριου αεροπλάνου. Ο κινητήρας κινούσε δύο ξύλινους έλικες, έναν σε κάθε πλευρά του ουραίου πηδαλίου διεύθυνσης.

Στις 14 Δεκεμβρίου 1903, η καινούρια εφεύρεση των αδελφών Ράιτ ανυψώθηκε από μια ξύλινη ράγα για πρώτη φορά—και έμεινε στον αέρα για τριάμισι δευτερόλεπτα! Τρεις μέρες αργότερα το αεροπλάνο των αδελφών Ράιτ πέταξε και πάλι. Τελικά έμεινε στον αέρα σχεδόν ένα ολόκληρο λεπτό και διένυσε απόσταση 260 μέτρων. Το αεροπλάνο ήταν πλέον μια πραγματικότητα.a

Είναι άξιο απορίας το ότι ο υπόλοιπος κόσμος έδωσε ελάχιστη προσοχή σε αυτό το επίτευγμα που αποτέλεσε σταθμό στην ιστορία. Όταν η εφημερίδα Δε Νιου Γιορκ Τάιμς (The New York Times) έγραψε τελικά για τους αδελφούς Ράιτ τον Ιανουάριο του 1906, είπε ότι η «ιπτάμενη μηχανή» τους είχε κατασκευαστεί με πλήρη μυστικότητα και ότι οι αδελφοί Ράιτ είχαν μόνο «κάποια μικρή επιτυχία όσον αφορά την πτήση στον αέρα» το 1903. Στην πραγματικότητα, ο Όρβιλ είχε στείλει τηλεγράφημα στον πατέρα του την ίδια εκείνη νύχτα της ιστορικής πτήσης, συνιστώντας του να ενημερώσει τον τύπο. Ωστόσο, μόνο τρεις εφημερίδες στις Ηνωμένες Πολιτείες έκαναν τον κόπο να δημοσιεύσουν το περιστατικό τότε.