Υπόφυση—Ο Διευθύνων Αδένας

Ο προϊστάμενος του ενδοκρινικού συστήματος είναι η υπόφυση, ένα μικρό, γκριζοκόκκινο όργανο που είναι συνδεδεμένο στον εγκέφαλο μ’ ένα λεπτό μίσχο και το οποίο βρίσκεται μέσα σε μια οστέινη κοιλότητα ακριβώς πίσω και επάνω από τη μύτη.

Η υπόφυση δεν είναι εντυπωσιακή στην όψη. Το μέγεθός της είναι όσο του μπιζελιού και ζυγίζει μόνο 0,6 γραμμάρια. Αλλά, παρότι η υπόφυση είναι μικρή, η ευθύνη που έχει είναι πολύ μεγάλη. Την έχουν αποκαλέσει διευθύνοντα αδένα, διευθυντή της ορχήστρας του ενδοκρινικού συστήματος. Μοιάζει με στέλεχος επιχείρησης του οποίου το γραφείο σφύζει από δραστηριότητα, καθώς μηνύματα έρχονται προς αυτό ή φεύγουν προς πολλά τμήματα.

Μερικές εργασίες η υπόφυση τις αναθέτει σε άλλους ενδοκρινείς αδένες. Για παράδειγμα, η υπόφυση εξαποστέλλει ένα ορμονικό μήνυμα μέσω της κυκλοφορίας του αίματος δίνοντας εντολή στο θυρεοειδή αδένα να παραγάγει και να θέσει στην κυκλοφορία τρεις άλλες ορμόνες. Αυτές ελέγχουν το μεταβολισμό, τη θερμοκρασία του σώματος και τη συντήρηση των οστών. Με τον ίδιο τρόπο, η υπόφυση δίνει εντολή στους γεννητικούς αδένες να παράγουν τις ορμόνες οι οποίες θα προκαλέσουν τις σωματικές αλλαγές που λαβαίνουν χώρα στη διάρκεια της εφηβείας. Ο διευθύνων αδένας μπορεί επίσης να δώσει οδηγίες στα επινεφρίδια για να παρασκευάσουν ορμόνες οι οποίες διατηρούν την πίεση του αίματος και την ισορροπία αλάτων στο σώμα.

Ωστόσο, κατά καιρούς η υπόφυση φροντίζει για μερικά ζητήματα απευθείας, αποστέλλοντας ορμονικά μηνύματα που επηρεάζουν την ανάπτυξη των οστών και των μυών μας. Οι ορμόνες της καθορίζουν ακόμη και το πόσο ψηλοί θα γίνουμε.

Επιπλέον, η υπόφυση παίζει σημαντικό ρόλο κατά τον τοκετό. Για να βοηθήσει τη γυναίκα που γεννάει, η υπόφυση αποστέλλει οξυτοκίνη, μια ορμόνη η οποία προκαλεί συσπάσεις στη μήτρα. Όταν το κεφάλι του μωρού φτάσει στο δίαυλο του τοκετού, ο εγκέφαλος στέλνει μήνυμα στην υπόφυση ζητώντας επιπλέον ποσότητα οξυτοκίνης που θα βοηθήσει στο τελικό στάδιο του τοκετού. Εν τω μεταξύ, οι ορμόνες της υπόφυσης έχουν προκαλέσει την παραγωγή γάλακτος στους μαστούς της μητέρας. Όταν γεννηθεί το μωρό, η μητέρα είναι έτοιμη να το ταΐσει.

Ο Διευθυντής του Διευθύνοντος Αδένα

Ενώ η υπόφυση είναι ο προϊστάμενος των άλλων αδένων, έχει κι αυτή το δικό της προϊστάμενο—τον υποθάλαμο.

Ο υποθάλαμος στέλνει ένα ορμονικό μήνυμα στην υπόφυση. Η υπόφυση εξαποστέλλει τη δική της εντολή στους παραθυρεοειδείς, οι οποίοι βρίσκονται στον αυχένα.

Ο υποθάλαμος στέλνει μήνυμα στο κυρίως εκτελεστικό του όργανο, την υπόφυση. Η υπόφυση τώρα δίνει εντολή στο θυρεοειδή.

Υπόφυση

Αυτό το όργανο που έχει μέγεθος μπιζελιού είναι συνδεδεμένο στον εγκέφαλο μ’ ένα λεπτό μίσχο και βρίσκεται ακριβώς επάνω και πίσω από τη μύτη. Η υπόφυση έχει την επίβλεψη των άλλων αδένων, στέλνοντας χημικά μηνύματα στο θυρεοειδή, στα επινεφρίδια και στους γεννητικούς αδένες, καθώς και σε άλλους αδένες οι οποίοι εκτελούν ενδοκρινικές λειτουργίες. Είναι ο κύριος ρυθμιστής του ύψους και επηρεάζει την ανάπτυξη των οστών και των μυών. Προκαλεί επίσης την παραγωγή γάλακτος στους μαστούς της θηλάζουσας μητέρας.