«ΗΤΑΝ φρικτό. Ήμασταν χαμένοι. Έμοιαζε με ωκεανό, με θάλασσα, καθετί κινιόταν».

Αυτά είπε κάποιος που επέζησε από έναν από τους πιο φονικούς σεισμούς που έχουν καταγραφεί ποτέ. Εκείνη η καταστροφική δόνηση έπληξε το 1976 την Κίνα, ισοπεδώνοντας την πόλη Τάνγκσαν και εξαφανίζοντας κάπου 800.000 ζωές. Ήταν απίστευτο, εκείνος που σώθηκε κατόρθωσε με πολλή προσπάθεια να διαφύγει ξυπόλητος από ένα ξενοδοχείο το οποίο μαζί με όλη την περιοχή της πόλης που την αποτελούσαν 52 τετραγωνικά χιλιόμετρα, είχε μετατραπεί σε ερείπια.

Εξετάστε το Τάνγκσαν. Μέχρι τη δεκαετία του 1870 ήταν απλώς ένα χωριουδάκι. Εάν ο σεισμός του 1976 είχε κτυπήσει τότε, τα θύματα δεν θα μπορούσαν να είναι περισσότερα από τον μικρό αριθμό των κατοίκων. Το 1879 άρχισε η βιομηχανική ανάπτυξη. Μέχρι τη δεκαετία του 1970 ο πληθυσμός είχε αυξηθεί σε πάνω από ένα εκατομμύριο, στήνοντας το σκηνικό για τη σοβαρή καταστροφή του 1976.

Επιπλέον, συγκρίσεις βασισμένες απλώς πάνω στην κλίμακα Ρίχτερ μπορούν να παροδηγήσουν. Για παράδειγμα, ο σεισμός στην Αλάσκα το 1964 σκότωσε 115 ανθρώπους και ήταν 8,5 βαθμοί της κλίμακας Ρίχτερ. Ο σεισμός στο Τάνγκσαν υπολογίστηκε χαμηλότερα στους 8,2 βαθμούς. Ποιος από τους δυο ήταν αληθινά μεγαλύτερος; Κρίνοντας από τις ανθρώπινες απώλειες μάλλον παρά από την κλίμακα Ρίχτερ αυτό που συνέβη στο Τάνγκσαν ήταν ολοφάνερα χειρότερο, το πιο σοβαρό του 20ού αιώνα. Όργανα δεν μπορούν να μετρήσουν το μέγεθος της ανθρώπινης οδύνης.