Αστρονόμοι, όπως ο Ρόμπερτ Κίρσνερ του Χάρβαρντ, πιστεύουν ότι η κατανόηση όσον αφορά τα υπολείμματα σουπερνόβα όπως το Νεφέλωμα του Καρκίνου είναι σημαντική επειδή αυτά μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να μετρηθεί η απόσταση των άλλων γαλαξιών, πράγμα που τώρα αποτελεί αντικείμενο εντατικής έρευνας. Όπως έχουμε δει, οι διαφωνίες για τις αποστάσεις άλλων γαλαξιών πρόσφατα πυροδότησαν μια έντονη λογομαχία γύρω από το μοντέλο της μεγάλης έκρηξης σε σχέση με τη δημιουργία του σύμπαντος.

Πώς Ξέρουν Πόσο Μακριά Είναι;

Όταν οι αστρονόμοι μάς λένε ότι ο γαλαξίας της Ανδρομέδας απέχει δύο εκατομμύρια έτη φωτός, στην πραγματικότητα μας δίνουν έναν υποθετικό αριθμό με βάση τις γνώσεις τους. Κανένας δεν έχει βρει κάποιον τρόπο για να μετριούνται άμεσα αυτές οι ασύλληπτες αποστάσεις. Οι αποστάσεις των πιο κοντινών άστρων, εκείνων που απέχουν περίπου 200 έτη φωτός, μπορούν να μετρηθούν άμεσα με τη μέθοδο της αστρικής παράλλαξης, η οποία περιλαμβάνει απλή τριγωνομετρία. Αλλά αυτό εφαρμόζεται μόνο σε άστρα που βρίσκονται τόσο κοντά στη γη ώστε φαίνεται να μετακινούνται ελαφρά καθώς η γη γυρίζει γύρω από τον ήλιο. Τα περισσότερα άστρα, και όλοι οι γαλαξίες, είναι πολύ πιο μακριά. Σε αυτό το σημείο αρχίζουν οι υποθέσεις. Ακόμη και άστρα που βρίσκονται σχετικά κοντά μας, όπως ο περίφημος κόκκινος υπεργίγαντας Μπετελγκέζ στον Ωρίωνα, υπόκεινται σε υποθέσεις, και οι υπολογιζόμενες αποστάσεις για αυτόν κυμαίνονται από 300 ως 1.000 έτη φωτός και πλέον. Δεν πρέπει να μας εκπλήσσει, λοιπόν, το ότι υπάρχουν διαφωνίες μεταξύ των αστρονόμων σχετικά με τις γαλαξιακές αποστάσεις, οι οποίες είναι ένα εκατομμύριο φορές μεγαλύτερες.