Ένα άλλο επικίνδυνο στοιχείο ήταν το Σχέδιο Σλίφεν της Γερμανίας, που έφερε το όνομα του στρατηγού Άλφρεντ φον Σλίφεν, ο οποίος είχε διατελέσει αρχηγός του γερμανικού γενικού επιτελείου στρατού. Το σχέδιο αυτό, που περιλάμβανε ένα αστραπιαίο αρχικό χτύπημα, καταστρώθηκε με την προϋπόθεση ότι η Γερμανία θα έπρεπε να πολεμήσει τόσο τη Γαλλία όσο και τη Ρωσία. Συνεπώς, ο στόχος ήταν μια γρήγορη νίκη επί της Γαλλίας ενόσω θα κινητοποιούνταν σιγά σιγά η Ρωσία, και μετά μια επίθεση στη Ρωσία. «Σε περίπτωση που εφαρμοζόταν το σχέδιο [Σλίφεν], το σύστημα των στρατιωτικών συμμαχιών καθιστούσε σχεδόν βέβαιο έναν γενικευμένο πόλεμο στην Ευρώπη», λέει η Παγκόσμια Εγκυκλοπαίδεια του Βιβλίου (World Book Encyclopedia).

Ο τσάρος προσπάθησε να διαβεβαιώσει τον κάιζερ ότι δεν είχε βλέψεις στη Γερμανία. Ωστόσο, η ρωσική επιστράτευση επιτάχυνε τα πολεμικά σχέδια της Γερμανίας, και στις 31 Ιουλίου η Γερμανία άρχισε να εφαρμόζει το Σχέδιο Σλίφεν, κηρύσσοντας τον πόλεμο στη Ρωσία την 1η Αυγούστου και στη Γαλλία δύο ημέρες αργότερα. Επειδή τα γερμανικά πολεμικά σχέδια περιλάμβαναν προέλαση μέσα από το Βέλγιο, η Βρετανία προειδοποίησε τη Γερμανία ότι θα της κήρυττε τον πόλεμο αν παραβίαζε την ουδετερότητα του Βελγίου. Τα γερμανικά στρατεύματα μπήκαν στο Βέλγιο στις 4 Αυγούστου. Ο κύβος ερρίφθη.