Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι φυσιολογικά ακμάζουν σε θερμοκρασίες νερού μεταξύ 25 και 29 βαθμών Κελσίου, ανάλογα με τη θέση τους. Αλλά το μικρό εύρος θερμοκρασίας που χρειάζεται για να είναι υγιή τα κοράλλια είναι πολύ κοντά στις θερμοκρασίες που επιφέρουν το θάνατο. Μια αύξηση ενός ή δύο βαθμών πάνω από τη συνηθισμένη μέγιστη καλοκαιρινή θερμοκρασία μπορεί να είναι θανατηφόρα. Ενώ μπορούν να εντοπιστούν διάφορα αίτια για τον τοπικό αποχρωματισμό και τον επακόλουθο θάνατο των κοραλλιών, πολλοί επιστήμονες υποπτεύονται ότι ένα κοινό αίτιο σε όλο τον κόσμο μπορεί να είναι η παγκόσμια αύξηση της θερμοκρασίας. Το περιοδικό Σαϊεντίφικ Αμέρικαν (Scientific American) ανέφερε σχετικά με αυτό το συμπέρασμα: «Οι εκθέσεις του 1987 περί αποχρωματισμού των κοραλλιών συνέπεσαν με την κλιμακούμενη ανησυχία για την παγκόσμια αύξηση της θερμοκρασίας. Δεν ήταν παράξενο, λοιπόν, που μερικοί επιστήμονες και άλλοι παρατηρητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι οι κοραλλιογενείς ύφαλοι ήταν κάτι σαν το καναρίνι στο ανθρακωρυχείο—η πρώτη ένδειξη πως αυξάνεται η θερμοκρασία των ωκεανών παγκόσμια. Μολονότι φαίνεται ότι οι αυξημένες τοπικές θερμοκρασίες του νερού προκάλεσαν τον αποχρωματισμό, δεν μπορούμε ακόμη να συνδέσουμε στα σίγουρα αυτό το φαινόμενο με την παγκόσμια αύξηση της θερμοκρασίας».

Το περιοδικό Νέα των Η.Π.Α. & Παγκόσμιες Ειδήσεις (U.S.News & World Report) είπε: «Πρόσφατες μελέτες στην Καραϊβική υποστήριξαν τη θεωρία ότι οι αφύσικα θερμοί ωκεανοί προκάλεσαν τα πρόσφατα κρούσματα». Ο Τόμας Τζ. Γκορό, επικεφαλής της Παγκόσμιας Συμμαχίας για τους Κοραλλιογενείς Υφάλους, έκανε μια απαισιόδοξη σύγκριση της θλιβερής κατάστασης των υφάλων με τη συρρίκνωση του βροχερού δάσους του Αμαζονίου. «Θα έχουν μείνει μερικά βροχερά δάση σε πενήντα χρόνια», είπε, «αλλά οι κοραλλιογενείς ύφαλοι, με το ρυθμό που χάνονται τώρα, δεν θα υπάρχουν για τόσο πολύ καιρό».

Ο μαζικός αποχρωματισμός δείχνει ότι η γενική αύξηση της θερμοκρασίας στη διάρκεια της δεκαετίας του 1980 μπορεί να επηρέασε δραστικά τους κοραλλιογενείς υφάλους και ίσως καθορίσει το μέλλον των υφάλων, αν το φαινόμενο του θερμοκηπίου οδηγήσει σε ακόμη υψηλότερες θερμοκρασίες. Δυστυχώς, είναι σχεδόν βέβαιο ότι η παγκόσμια αύξηση της θερμοκρασίας και η φθορά του περιβάλλοντος θα συνεχιστούν και θα γίνουν οξύτερες, αυξάνοντας τη συχνότητα των παγκόσμιων φαινομένων αποχρωματισμού».