• Η Διαρκής Έλξη του Χρυσού
    Ξύπνα!—2005 | Σεπτέμβριος 22

    • Τον ίδιο περίπου καιρό ανακαλύφτηκε χρυσός στην άλλη άκρη του κόσμου, στην καινούρια αποικία της Αυστραλίας. Ο Έντουαρντ Χάργκρεϊβς, ο οποίος είχε αποκτήσει πολύτιμη πείρα στα χρυσωρυχεία της Καλιφόρνιας, ήρθε στην Αυστραλία και βρήκε χρυσό σε ένα ρέμα κοντά στην κωμόπολη Μπάθερστ, στη Νέα Νότια Ουαλία. Το 1851, ανακαλύφτηκαν επίσης μεγάλα κοιτάσματα στις πόλεις Μπάλαρατ και Μπέντιγκοου, στην πολιτεία Βικτόρια. Όταν διαδόθηκαν τα νέα για τις ανακαλύψεις, ο πυρετός άρχισε να ανεβαίνει. Ορισμένοι από εκείνους που ήρθαν ήταν επαγγελματίες μεταλλωρύχοι. Πολλοί, όμως, ήταν εργάτες σε αγροκτήματα ή υπάλληλοι γραφείων οι οποίοι δεν είχαν πιάσει ποτέ στα χέρια τους τη σκαπάνη του μεταλλωρύχου. Περιγράφοντας το σκηνικό σε μια κωμόπολη που είχε πληγεί από τον πυρετό του χρυσού, μια τοπική εφημερίδα της εποχής δήλωσε: «Το Μπάθερστ τρελάθηκε και πάλι. Το παραλήρημα από τον πυρετό του χρυσού επέστρεψε με αυξημένη ένταση. Οι άνθρωποι συναντιούνται, κοιτάζουν σαν χαζοί ο ένας τον άλλον, λένε ασυναρτησίες και αναρωτιούνται τι θα επακολουθήσει».

      Τι επακολούθησε; Μια πληθυσμιακή έκρηξη. Τη δεκαετία μετά το 1851, ο αριθμός των κατοίκων της Αυστραλίας διπλασιάστηκε, καθώς αισιόδοξοι χρυσωρύχοι συνέρρεαν στη χώρα από κάθε γωνιά του πλανήτη. Σε όλη την ήπειρο έβρισκαν χρυσό σε διάφορες ποσότητες. Όταν ο πυρετός καταλάγιαζε σε κάποιο σημείο, ανέβαινε σε κάποιο άλλο. Το 1856 και μόνο, οι Αυστραλοί χρυσοθήρες εξήγαγαν 95 τόνους χρυσού. Έπειτα, το 1893, οι μεταλλωρύχοι άρχισαν να εξορύσσουν χρυσό κοντά στο Καλγκούρλι-Μπόουλντερ, στη Δυτική Αυστραλία. Έκτοτε, πάνω από 1.300 τόνοι έχουν εξορυχθεί από «το πλουσιότερο τετραγωνικό μίλι χρυσοφόρου χώματος στον κόσμο», όπως έχει αποκληθεί η περιοχή. Αυτό το μέρος εξακολουθεί να παράγει χρυσό και τώρα έχει το βαθύτερο επιφανειακό χρυσωρυχείο του κόσμου​—ένα τεχνητό φαράγγι με πλάτος σχεδόν δύο χιλιόμετρα, μήκος περίπου τρία χιλιόμετρα και βάθος που φτάνει τα 400 μέτρα!

      Σήμερα, η Αυστραλία είναι η τρίτη χώρα στον κόσμο όσον αφορά την παραγωγή χρυσού. Αυτή η βιομηχανία απασχολεί 60.000 ανθρώπους και εξορύσσει 300 περίπου τόνους χρυσού, ή αλλιώς χρυσό αξίας 3 δισεκατομμυρίων ευρώ, κάθε χρόνο.