Ιδιόκτητες Αίθουσες Συνελεύσεων

Εκτός από τις ετήσιες συνελεύσεις, έχουμε και μικρότερες συνελεύσεις στη διάρκεια του έτους. Το 1969 ο αριθμός των διαγγελέων της Βασιλείας στη Βρετανία ήταν 55.876 άτομα, αλλά μέσα σε τέσσερα χρόνια εκείνοι που μετέδιδαν τα καλά νέα σε άλλους αυξήθηκαν σε 65.348. Μέχρι τότε, νοικιάζαμε αίθουσες για τις συνελεύσεις μας περιοχής, αλλά η εξεύρεση κατάλληλων χώρων σε λογική τιμή γινόταν ολοένα και πιο δύσκολη.

Στη δεκαετία του 1970, έγινε φανερό ότι χρειαζόμασταν ιδιόκτητες αίθουσες συνελεύσεων. Οι υπεύθυνοι αδελφοί είχαν διάφορες συναντήσεις, και άρχισε η αναζήτηση κατάλληλων χώρων. Η πρώτη τους σκέψη ήταν να ανακαινίσουν υπάρχοντα κτίρια. Στις αρχές του 1975, αγόρασαν έναν εγκαταλειμμένο κινηματογράφο στο Μάντσεστερ της βόρειας Αγγλίας. Η ανακαίνιση ολοκληρώθηκε μέσα σε μερικούς μήνες, και στις 31 Αυγούστου έγινε η αφιέρωση της πρώτης Αίθουσας Συνελεύσεων των Μαρτύρων του Ιεχωβά στην Αγγλία. Ήταν έτοιμη πάνω στην ώρα για το νέο πρόγραμμα των συνελεύσεων περιοχής που άρχιζε το Σεπτέμβριο.

Δυο χρόνια πρωτύτερα, στο νοτιοανατολικό τμήμα της χώρας, οι επίσκοποι συνελεύσεων είχαν μια συνάντηση για να συζητήσουν το πώς θα έβρισκαν αίθουσα στο Λονδίνο. Ο Ντένις Κέιβ, ένα μέλος της επιτροπής που ανέλαβε την εξεύρεση κατάλληλου κτιρίου, θυμάται την έκπληξη που ένιωσε όταν οι συγκεντρωμένοι αδελφοί συμφώνησαν ομόφωνα να ψάξουν, όχι για μία, αλλά για δύο αίθουσες—μία βόρεια του ποταμού Τάμεση και μία νότια—παρά το υψηλό κόστος των ακινήτων σε εκείνη την περιοχή!

Ένας εγκαταλειμμένος κινηματογράφος στην πόλη Ντόρκινγκ, 30 χιλιόμετρα νότια του Λονδίνου, φαινόταν καλή περίπτωση. Αλλά παρενέβησαν κάποιοι κερδοσκόποι και πρόσφεραν πολύ υψηλή τιμή για το κτίριο. Ο Ντένις στην αρχή αποθαρρύνθηκε, αλλά εξεπλάγη όταν ο δήμαρχος της πόλης του τηλεφώνησε και του ζήτησε να παρευρεθεί σε μια συνάντηση μαζί με έναν άλλο Μάρτυρα. Εκτός του ότι κατήργησαν τους πολεοδομικούς περιορισμούς ώστε να μπορεί να χρησιμοποιηθεί το κτίριο για λατρεία, οι αρχές συμφώνησαν να αγοράσουν τον κινηματογράφο και κατόπιν να τον νοικιάσουν στους αδελφούς με συμβόλαιο που θα ανανεωνόταν επ’ αόριστον κάθε τρία χρόνια.

Αυτή η αίθουσα εξυπηρέτησε το σκοπό της επί μία και πλέον δεκαετία, μέχρις ότου το δημοτικό συμβούλιο αποφάσισε να χρησιμοποιήσει διαφορετικά το κτίριο. Στη θέση του, οι αδελφοί αγόρασαν μια έκταση 110 στρεμμάτων κοντά στο Αεροδρόμιο Γκάτγουικ του Λονδίνου. Σε αυτήν υπήρχαν κτίρια που μπορούσαν να συνδεθούν ώστε να αποτελέσουν μια θαυμάσια Αίθουσα Συνελεύσεων. Υπήρξαν κάποιες αντιρρήσεις όσον αφορά τη χρήση ορισμένων στενών επαρχιακών δρόμων για την πρόσβαση στο νέο κτίριο. Δικαιολογημένα, οι περίοικοι ήθελαν να προστατέψουν την ιδιωτική τους ζωή και να μείνουν όσο το δυνατόν πιο ανενόχλητοι. Θα σέβονταν άραγε οι Μάρτυρες τις οδηγίες που τους δόθηκαν να ακολουθούν αυστηρά καθορισμένες διαδρομές και όρια ταχύτητας πηγαίνοντας προς την Αίθουσα Συνελεύσεων; Μια έκθεση από κάποια συνάντηση της τοπικής Επιτροπής Πολεοδομίας δήλωνε: «Η επιτροπή πίστευε πως, υπό φυσιολογικές συνθήκες, θα ήταν αδύνατον να επιβάλει κανείς τέτοιους όρους. Αλλά οι Μάρτυρες του Ιεχωβά ήταν διαφορετικοί». Ο πρόεδρος της Επιτροπής πρόσθεσε: «Πολλές άλλες ομάδες ή οργανώσεις θα ήθελαν να ισχυριστούν ότι τα μέλη τους συμμορφώνονται με ανάλογο τρόπο. Αλλά αυτός είναι ο τρόπος λειτουργίας αυτής της οργάνωσης». Αυτή η καινούρια Αίθουσα Συνελεύσεων στο Χέις Μπριτζ του Σάρεϊ άρχισε να λειτουργεί με μια συνέλευση περιοχής στις 17 και 18 Μαΐου του 1986, έναν ακριβώς χρόνο μετά την αγορά του οικοπέδου.

Παράλληλα με τις εργασίες στην Αίθουσα Συνελεύσεων του Ντόρκινγκ το 1975, οι Μάρτυρες στο βόρειο Λονδίνο ανακαίνισαν τον πρώην κινηματογράφο Ριτζ στο Νιου Σάουθγκεϊτ. Αυτό το κτίριο, που χτίστηκε γύρω στο 1935, σταμάτησε να λειτουργεί ως κινηματογράφος την άνοιξη του 1974. Για λίγο καιρό, λειτούργησε ως συναγωγή. Όταν το αγόρασαν οι Μάρτυρες, το κτίριο βρισκόταν «σε άθλια κατάσταση», σύμφωνα με τον αρχιτέκτονα Ρότζερ Ντίξον. «Βασικά ο σκελετός ήταν γερός, αλλά έμπαιναν νερά», θυμάται ο ίδιος. «Για να μη φαίνεται η άθλια κατάστασή του, είχαν βάψει το εσωτερικό της αίθουσας μαύρο!» Αρχικά φάνηκε ότι το έργο της ανακαίνισης θα ήταν υπερβολικά δύσκολο. Ωστόσο, περίπου 2.000 ειδικευμένοι και ημιειδικευμένοι εθελοντές ολοκλήρωσαν τις εργασίες μέσα σε τεσσερισήμισι μόνο μήνες.

Τον ίδιο καιρό, προχωρούσαν οι εργασίες σε μια Αίθουσα Συνελεύσεων στα Δυτικά Μίντλαντς. Το 1974, οι αδελφοί είχαν καταφέρει να αγοράσουν έναν πρώην κινηματογράφο στο Ντάντλι. Η ανακαίνιση αυτού του χώρου διήρκεσε περισσότερο, αλλά το Σεπτέμβριο του 1976 ήταν και αυτός έτοιμος για χρήση.

Οικοδόμηση Καινούριων Αιθουσών Συνελεύσεων

Η αύξηση στους ευαγγελιζομένους της Βασιλείας συνεχίστηκε—από 71.944 το 1974 σε 92.616 το 1984. Πολλοί έμεναν στις αστικές περιοχές της βόρειας Αγγλίας όπου υπάρχουν μεγάλες βιομηχανίες. Έγιναν σχέδια για την οικοδόμηση μιας αίθουσας στο νότιο Γιόρκσερ.

Το Σεπτέμβριο του 1985 άρχισε η οικοδόμηση της αίθουσας η οποία έγινε γνωστή ως Αίθουσα Συνελεύσεων στα Ανατολικά Πένινα. Είναι μια κατασκευή με μεταλλικό σκελετό χωρητικότητας 1.642 ατόμων, με Αίθουσα Βασιλείας 350 θέσεων για την τοπική εκκλησία. Το κτίριο σχεδιάστηκε με στέγη που έχει άνοιγμα 42 μέτρα, πράγμα που την κάνει πολύ ελκυστική. Το περιοδικό Ο Μηχανικός Κατασκευών (The Structural Engineer) χαρακτήρισε αυτό το ασυνήθιστο σχέδιο «η λύση του οκταγώνου». Το Δημοτικό Συμβούλιο του Ρόδερχαμ απένειμε στην Αίθουσα Συνελεύσεων το πρώτο βραβείο σχεδίου.

Ο Νομπλ Μπάουερ, μέλος της επιτροπής οικοδόμησης, εργάστηκε εκεί από την αρχή και αργότερα υπηρέτησε ως ο πρώτος επίσκοπος της αίθουσας. Ο πρόσχαρος αλλά και σοβαρός χαρακτήρας του ενθάρρυνε τους 12.500 και πλέον αδελφούς και αδελφές που βοήθησαν στη διάρκεια της 14μηνης περιόδου οικοδόμησης. Για να συνεχιστεί το έργο παρά την παγωμένη ομίχλη, τις θερμοκρασίες υπό το μηδέν και το χιόνι, οι αδελφοί τοποθέτησαν γύρω από το χώρο σκαλωσιές πάνω στις οποίες στήριξαν ένα προστατευτικό πλαστικό φύλλο. Μέσα σε αυτό, διοχέτευαν θερμό αέρα με αερόθερμα μεγάλης ισχύος. Τίποτε δεν σταμάτησε τις εργασίες αυτής της σημαντικής οικοδόμησης. Αδελφοί έρχονταν από μακριά για να ενθαρρύνουν τους εθελοντές.

Για τον Νομπλ και τη σύζυγό του, τη Λούι, η πιο αξέχαστη ημέρα ήταν όταν έγινε η αφιέρωση της Αίθουσας Συνελεύσεων στον Ιεχωβά, στις 15 Νοεμβρίου 1986, στη διάρκεια μιας επίσκεψης του Θεοντόρ Τζάρας, μέλους του Κυβερνώντος Σώματος.

Τώρα που υπήρχαν Αίθουσες Συνελεύσεων στη βόρεια Αγγλία, στα Μίντλαντς και στα νοτιοανατολικά, τι θα μπορούσε να γίνει για τις ανάγκες των αδελφών στο δυτικό τμήμα της Αγγλίας και στην Ουαλία; Τον Οκτώβριο του 1987, βρέθηκε ένα κατάλληλο οικόπεδο στο Άλμσμπερι, βόρεια της πόλης Μπρίστολ. Αλλά δεν ήταν εύκολο να εκδοθούν οι αναγκαίες άδειες. Απαιτήθηκαν επανειλημμένες προσπάθειες μέχρις ότου δοθεί τελικά η άδεια το Φεβρουάριο του 1993.

Κατόπιν, το έργο οικοδόμησης προχώρησε με ζήλο. Τι χαρά νιώσαμε όταν, στις 5 Αυγούστου 1995, έφτασε η στιγμή της αφιέρωσης αυτής της Αίθουσας Συνελεύσεων, της έκτης στην Αγγλία! Ο Τζον Μπαρ, από το Κυβερνών Σώμα, μίλησε γύρω από το θέμα «Γεμίζουμε τη Γη με τη Γνώση του Ιεχωβά». Όλοι οι παρόντες εκτίμησαν τη στοργική του υπενθύμιση: «Ποτέ μην ξεχνάτε ότι ο τομέας σας είναι ένα μικρό μόνο μέρος από το υποπόδιο του Ιεχωβά. Εκείνος ενδιαφέρεται για τη δική σας περιοχή στη γη όπως και για οποιαδήποτε άλλη· γι’ αυτό, να θυμάστε την παγκόσμια διάσταση του έργου της Βασιλείας».

Την επόμενη κιόλας εβδομάδα, ο αδελφός Μπαρ μίλησε στην αφιέρωση ενός καινούριου συγκροτήματος Αιθουσών Βασιλείας στο Έτζγουερ, στο βόρειο Λονδίνο. Εκεί οι αδελφοί είχαν οικοδομήσει ένα θαυμάσιο κτίριο που αποτελούνταν από τρεις Αίθουσες Βασιλείας με πτυσσόμενους μεσότοιχους οι οποίοι μπορούσαν να αναδιπλωθούν ώστε να μεταβάλλεται ο χώρος σε Αίθουσα Συνελεύσεων για τις ξενόγλωσσες εκκλησίες. Στο μεταξύ, η ανταπόκριση στον ξενόγλωσσο αγρό είχε προσθέσει μια σημαντική διάσταση στο έργο κηρύγματος της Βασιλείας στη Βρετανία.

[Χάρτης/Εικόνες στη σελίδα 86, 87]

(Για το πλήρως μορφοποιημένο κείμενο, βλέπε έντυπο)

ΑΓΓΛΙΑ

Αίθουσες Συνελεύσεων που βρίσκονται σε βολικά μέρη σε όλη τη χώρα: (1) Μάντσεστερ, (2) Βόρειο Λονδίνο, (3) Ντάντλι, (4) Σάρεϊ, (5) Ανατολικά Πένινα, (6) Μπρίστολ, (7) Έτζγουερ

[Εικόνες]

Ανατολικά Πένινα

Έτζγουερ

Σάρεϊ

Μάντσεστερ

Μπρίστολ