Το Τρίτο Ταξίδι Φέρνει Καταστροφή

Η αποστολή υπ’ αριθμόν τρία ήταν να εξερευνήσει ξανά τις ακτές του Καναδά στον Ειρηνικό και να αναζητήσει το υποτιθέμενο Βορειοδυτικό Πέρασμα που ένωνε τον Ειρηνικό και τον Ατλαντικό μέσω του Αρκτικού Ωκεανού. Όπως αποδείχτηκε, αυτό ήταν το τελευταίο ταξίδι του Πλοίαρχου Κουκ. Απέπλευσε από την Αγγλία στις 12 Ιουλίου 1776, με το επισκευασμένο Ρεζολούσιον. Στις 18 Ιανουαρίου 1778, ανακάλυψε αυτά που είναι σήμερα γνωστά ως Νησιά της Χαβάης, όπου αυτός και οι άντρες του έλαβαν φιλοξενία. Ανεφοδιάστηκαν σε εκείνα τα όμορφα νησιά· κατόπιν πέρασαν το καλοκαίρι εκείνου του έτους στο βορρά προσπαθώντας μάταια να βρουν κάποιο πέρασμα προς τον Ατλαντικό. Κατόπιν επέστρεψαν για να ξεχειμωνιάσουν στη Χαβάη.

Οι ιστορικοί δεν είναι βέβαιοι για το τι προκάλεσε μια φαινομενική αλλαγή στη συμπεριφορά του Κουκ εκείνον τον καιρό. Υπάρχουν ερωτηματικά όσον αφορά τον τρόπο με τον οποίο μεταχειρίστηκε τους Χαβανέζους όταν επέστρεψε. Μερικοί υποθέτουν ότι άρχισε να τους εκμεταλλεύεται βάναυσα. Άλλοι αναρωτιούνται μήπως παραβίασε τους κύκλους της λατρείας τους. Όποια και αν είναι η αλήθεια για αυτό το ζήτημα, πέθανε εκεί στις 14 Φεβρουαρίου 1779.

Πώς πέθανε; Όταν οι εξερευνητές είχαν επιστρέψει στον όρμο Κεαλακεκούα, στις 17 Ιανουαρίου, τους είχαν καλωσορίσει 10.000 Χαβανέζοι. Οι νησιώτες είχαν τη γιορτή μακαχίκι προς τιμήν του θεού τους Λόνο, του θεού εκείνου του τόπου. Φαίνεται ότι τίμησαν τον Κουκ ως τον θεό Λόνο, και έδειξαν και πάλι εξαιρετική καλοσύνη και φιλοξενία σε αυτόν και στους άντρες του. Τρεις εβδομάδες αργότερα, στις 4 Φεβρουαρίου, αυτοί σήκωσαν τις άγκυρες και απέπλευσαν. Αλλά ενώ βρίσκονταν μόνο τέσσερις ημέρες στη θάλασσα, έπεσαν σε έναν τρομερό τυφώνα, και το Ρεζολούσιον έχασε ένα κατάρτι. Ο Κουκ επέστρεψε στη Χαβάη.

Προς έκπληξη του Κουκ, αυτή τη φορά η υποδοχή ήταν εχθρική. Μερικοί πιστεύουν ότι τώρα οι Χαβανέζοι ίσως είχαν εξετάσει τα πράγματα πιο λογικά και είχαν συμπεράνει ότι ο Κουκ και οι άντρες του τους είχαν εκμεταλλευτεί. Άλλοι υποθέτουν ότι η επιστροφή του Κουκ ήταν ασυμβίβαστη με το ότι αυτός ήταν «θεός». Όποιος και αν ήταν ο λόγος, οι σαστισμένοι άντρες του Κουκ δυστυχώς αντέδρασαν βίαια. Αυτό οδήγησε στην κλοπή μιας βάρκας από το Ντισκάβερι (Discovery). Ο Κουκ επιχείρησε να ξαναπάρει τη βάρκα προσπαθώντας να κρατήσει όμηρο τον αρχηγό Καλανιόπου. Ακολούθησε συμπλοκή, κατά την οποία μαχαίρωσαν τον Κουκ και τον χτύπησαν μέχρι θανάτου στην ακτή.

Το ημερολόγιο ενός μέλους του πληρώματος του Ρεζολούσιον, του δόκιμου Τζορτζ Γκίλμπερτ, περιγράφει με παραστατικές λεπτομέρειες τα τελευταία λίγα λεπτά της ζωής του Κουκ. «Ο Πλοίαρχος Κουκ μόλις είχε βγει στη στεριά και είχε νεύσει στα σκάφη να πάψουν τους πυροβολισμούς, όταν ένας από τους Αρχηγούς, πιο τολμηρός από τους υπόλοιπους, βρέθηκε πίσω του και τον μαχαίρωσε ανάμεσα στους ώμους με ένα Σιδερένιο Στιλέτο. Εκείνη τη Στιγμή κάποιος άλλος τον χτύπησε με ένα ρόπαλο στο κεφάλι και τον έριξε στο νερό· αυτοί αμέσως πήδηξαν πάνω του και Τον κράτησαν κάτω από το νερό λίγα λεπτά, κατόπιν τον έσυραν πάνω στα βράχια και χτύπησαν το κεφάλι του σε αυτά αρκετές φορές, ώστε να είναι σίγουρο ότι θα πεθάνει γρήγορα».

[Εικόνα στη σελίδα 15]

Ο βίαιος θάνατος του Κουκ στη Χαβάη