Άστρο ή Πλανήτης;

Όταν βλέπουμε ένα πιο λαμπρό φωτεινό σημείο αναρωτιόμαστε: Είναι άστρο ή πλανήτης; Τα άστρα είναι πηγές φωτός, μεγάλες πυρηνικές μηχανές που εκτοξεύουν τα ηλεκτρομαγνητικά τους σήματα στο διάστημα. Απέχουν πολύ από τη γη· το κοντινότερο—εκτός από τον ήλιο—βρίσκεται σε απόσταση 4,3 ετών φωτός. Το φως ταξιδεύει με ταχύτητα περίπου 300.000 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο. Επειδή το φως που προέρχεται από τα άστρα διανύει τόση απόσταση για να φτάσει σε εμάς, γίνεται κάπως αδύναμο. Κατόπιν πρέπει να περάσει από την αυξημένη πυκνότητα της ατμόσφαιρας της γης, η οποία διαχέει σε διαφορετικές κατευθύνσεις τις ακτίνες του φωτός. Με απλά λόγια, αν κάτι τρεμοσβήνει στον ουρανό, είναι άστρο.

Οι πλανήτες, ωστόσο, απλώς αντανακλούν φως από τον ήλιο, όπως ακριβώς και η σελήνη. Βρίσκονται σχετικά κοντά σε εμάς, καθώς ανήκουν και αυτοί στην οικογένεια του ήλιου, το ηλιακό σύστημα. Έτσι, οι πλανήτες που φαίνονται με γυμνό μάτι αντανακλούν ένα φως το οποίο είναι σταθερό και δεν τρεμοπαίζει.

Για να βεβαιωθείτε ότι αυτό που κοιτάζετε είναι πλανήτης πρέπει να το παρατηρείτε σε διαδοχικές νύχτες, επειδή ο πλανήτης θα βρίσκεται σε διαφορετική θέση σε σχέση με τα φαινομενικά σταθερά άστρα.