Η Γονιδιακή Επανάσταση

Η μελέτη της γενετικής έχει οδηγήσει σε έναν επικερδή νέο επιχειρηματικό κλάδο που ονομάζεται βιοτεχνολογία. Όπως λέει και το όνομά της, η βιοτεχνολογία συνδυάζει τη βιολογία με τη σύγχρονη τεχνολογία χρησιμοποιώντας τεχνικές όπως η γενετική μηχανική. Μερικές από τις νέες βιοτεχνολογικές εταιρίες, όπως ονομάζονται, ειδικεύονται στη γεωργία και εργάζονται πυρετωδώς προκειμένου να κατοχυρώσουν με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας σπόρους οι οποίοι θα έχουν υψηλή απόδοση, θα είναι ανθεκτικοί στις ασθένειες, στην ξηρασία και στον πάγο, και θα μειώνουν την ανάγκη για χρήση επικίνδυνων χημικών ουσιών. Αν μπορούσαν να επιτευχθούν αυτοί οι στόχοι, θα υπήρχε μέγιστο όφελος. Αλλά μερικοί εκφράζουν ανησυχίες για τις καλλιέργειες μέσω γενετικής μηχανικής.

«Στη φύση, η γενετική ποικιλία δημιουργείται μέσα σε συγκεκριμένα όρια», αναφέρει το βιβλίο Η Γενετική Μηχανική, η Τροφή και το Περιβάλλον Μας (Genetic Engineering, Food, and Our Environment). «Ένα τριαντάφυλλο μπορεί να διασταυρωθεί με ένα άλλο είδος τριαντάφυλλου, αλλά δεν μπορεί ποτέ να διασταυρωθεί με μια πατάτα. . . . Η γενετική μηχανική, από την άλλη πλευρά, συνήθως αφαιρεί γονίδια από ένα είδος και τα εισάγει σε ένα άλλο με σκοπό να μεταφερθεί κάποιο επιθυμητό γνώρισμα ή χαρακτηριστικό. Για παράδειγμα, αυτό μπορεί να σημαίνει ότι επιλέγεται από ένα ψάρι της Αρκτικής (όπως η χωματίδα) ένα γονίδιο το οποίο συμβάλλει στην παραγωγή μιας χημικής ουσίας με αντιψυκτικές ιδιότητες και προστίθεται σε μια πατάτα ή σε μια φράουλα για να γίνει ανθεκτική στον πάγο. Σήμερα είναι δυνατόν να τροποποιηθούν γενετικά τα φυτά μέσω γονιδίων που αφαιρούνται από βακτήρια, ιούς, έντομα, ζώα ή ακόμη και ανθρώπους».a Ουσιαστικά, λοιπόν, η βιοτεχνολογία επιτρέπει στους ανθρώπους να παραβιάσουν τα γενετικά τείχη που χωρίζουν τα είδη μεταξύ τους.

Όπως η πράσινη επανάσταση, αυτό που μερικοί ονομάζουν γονιδιακή επανάσταση παίζει σημαντικό ρόλο στο πρόβλημα της γενετικής ομοιομορφίας​—μερικοί ισχυρίζονται ότι το επιδεινώνει επειδή οι γενετιστές μπορούν να εφαρμόσουν τεχνικές σαν την κλωνοποίηση και την καλλιέργεια ιστού, διαδικασίες που παράγουν αντίγραφα ή κλώνους με τέλεια ομοιότητα. Οι ανησυχίες σχετικά με την καταστροφή της βιοποικιλότητας, συνεπώς, παραμένουν. Τα γενετικά τροποποιημένα φυτά, όμως, εγείρουν νέα ζητήματα, όπως οι επιδράσεις που ίσως να έχουν πάνω σε εμάς και στο περιβάλλον. «Ταξιδεύουμε στα τυφλά σε μια νέα εποχή αγροτικής βιοτεχνολογίας έχοντας μεγάλες ελπίδες, λίγους ενδοιασμούς και ελάχιστη ιδέα των πιθανών αποτελεσμάτων», είπε ο επιστημονικός συγγραφέας Τζέρεμι Ρίφκιν.b

Από την άλλη πλευρά, η δυνατότητα της επέμβασης στη ζωή σε γενετικό επίπεδο είναι ένα πιθανό χρυσωρυχείο, γι’ αυτό έχει ξεκινήσει ένας αγώνας δρόμου προκειμένου να κατοχυρωθούν με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας νέοι σπόροι και άλλοι τροποποιημένοι οργανισμοί.