Αν έχετε μωρά που χρειάζονται ακόμη πάνες, μήπως χρησιμοποιείτε πάνες μιας χρήσης αντί για υφασμάτινες; Μήπως βρίσκετε τις ξυριστικές και τις φωτογραφικές μηχανές μιας χρήσης τόσο βολικές που να μην μπορείτε παρά να τις αγοράσετε; Πολύ λίγα νεαρά άτομα σήμερα έχουν γράψει ποτέ με στυλογράφο· αυτός έχει προ πολλού αντικατασταθεί από τα στυλό διαρκείας, μερικά από τα οποία είναι εξ ολοκλήρου μιας χρήσης και άλλα έχουν ανταλλακτικό μιας χρήσης. Οι επιχειρήσεις παραγγέλνουν στυλό διαρκείας κατά χιλιάδες. Οι διαφημιστές τα χαρίζουν κατά εκατομμύρια.

Είδη εστιατορίου που παίρνονται σε πακέτο, όπως τσάι, καφές, αναψυκτικά, μιλκ σέικ και χάμπουργκερ, δεν δίνονται πια σε χάρτινα ποτήρια και σε χάρτινους δίσκους. Τα πλαστικά σκεύη από πολυστυρόλιο έχουν αχρηστέψει τα αντίστοιχα χάρτινα. Χρησιμοποιούνται πλαστικά μαχαίρια, πηρούνια και κουτάλια, που πετιούνται στα σκουπίδια μετά από μια χρήση. Το πλήθος και η ποικιλία των ειδών μιας χρήσης δεν έχουν τέλος. «Έχουμε γίνει μια κοινωνία εθισμένη στα προϊόντα μιας χρήσης», είπε ο διευθυντής του Τμήματος Στερεών Απορριμμάτων της Πολιτείας της Νέας Υόρκης. «Απλώς, πρέπει να αλλάξουμε τις συνήθειές μας».

Τι μπορεί να λεχθεί για τα πλαστικά μπουκάλια γάλατος αντί για γυάλινα· για τα παπούτσια από πλαστικό αντί από δέρμα και ελαστικό· για τα αδιάβροχα από πλαστικό αντί από αδιάβροχες φυσικές ίνες; Μερικοί αναγνώστες ίσως να αναρωτιούνται πώς ζούσε ο κόσμος πριν από τον αιώνα του πλαστικού.

Όπως υπολογίζεται, οι Αμερικανοί και μόνο πετάνε κατά μέσο όρο κάθε μέρα στους σκουπιδοτενεκέδες τους 4,3 εκατομμύρια στυλό μιας χρήσης και 5,4 εκατομμύρια ξυριστικές μηχανές μιας χρήσης· ωστόσο δεν φαίνεται πιθανό να δεχτεί αυτή η κοινωνία να πάει μισό αιώνα πίσω και να αφήσει τα πλαστικά και τα προϊόντα μιας χρήσης που προσφέρει η υψηλή τεχνολογία, ακόμη κι αν το τίμημα που πληρώνουμε γι’ αυτές τις ευκολίες είναι συγκλονιστικό.

Το ίδιο μπορεί να λεχθεί για τις πάνες μιας χρήσης. «Περισσότερες από 16 δισεκατομμύρια πάνες που περιέχουν, όπως υπολογίζεται, 2,8 εκατομμύρια τόνους κοπράνων και ούρων πετιούνται κάθε χρόνο στις χωματερές της χώρας οι οποίες ολοένα και λιγοστεύουν», ανέφερε η εφημερίδα Δε Νιου Γιορκ Τάιμς (The New York Times). Οι πάνω από 4.275.000 τόνοι πεταμένες πάνες ίσως μας βοηθήσουν να δούμε την πραγματικότητα. «Είναι ένα τέλειο παράδειγμα», είπε στην Ουάσινγκτον ένας ειδικός για τα στερεά απορρίμματα, «χρησιμοποίησης ενός προϊόντος μιας χρήσης που κοστίζει περισσότερο από το αντίστοιχο προϊόν πολλών χρήσεων, που είναι πιο επικίνδυνο για το περιβάλλον και που συμβάλλει στην εξάντληση μη ανανεώσιμων πόρων». Είναι πρόθυμοι οι γονείς να υπομείνουν τις δυσκολίες που περιλαμβάνονται στο να πλένουν τις πάνες του μωρού τους ή να τις δίνουν στο καθαριστήριο; Πολλά άτομα δεν μπορούν καν να σκεφτούν πώς θα ήταν ο κόσμος χωρίς πάνες μιας χρήσης.

Οι πάνες μιας χρήσης έχουν γίνει για τους περιβαλλοντολόγους σύμβολο του όλου προβλήματος των σκουπιδιών. «Και το χειρότερο», γράφει το περιοδικό Νέα των Η.Π.Α. και Παγκόσμιες Ειδήσεις (U.S.News & World Report), «είναι ότι όλες οι πάνες που έχουν κατασκευαστεί από το 1961, τότε που πρωτοεμφανίστηκαν, υπάρχουν ακόμη· πρέπει να περάσουν περίπου 500 χρόνια για να διαλυθούν».

Τι μπορεί να λεχθεί για τα πλαστικά; «Οι βιομηχανίες πλαστικών κάνουν αγώνα για να προωθήσουν την ανακύκλωση, πιο πολύ επειδή φοβούνται ότι, διαφορετικά, θα απαγορευτούν τα ευρέως διαδεδομένα προϊόντα τους», έγραψε το περιοδικό Νέα των Η.Π.Α. και Παγκόσμιες Ειδήσεις. Τα πλαστικά μπουκάλια, λόγου χάρη, μπορούν να μετατραπούν σε ίνες κατάλληλες για πολυεστερικούς τάπητες, για μόνωση σε χοντρά μπουφάν και για ένα σωρό άλλα πράγματα. Οι βιομηχανίες, πάντως, ανησυχούν δικαιολογημένα για την αγορά τους. Μερικές περιοχές έχουν ήδη θεσπίσει νόμους που απαγορεύουν τη χρήση και την πώληση όλων των προϊόντων από πολυστυρόλιο και PVC (χλωριούχο πολυβινύλιο) στα καταστήματα λιανικής πώλησης τροφίμων. Η απαγόρευση περιλαμβάνει τις πλαστικές σακούλες για ψώνια, τα ποτήρια και τους δίσκους από πολυστυρόλιο, καθώς και τα κουτιά από πολυστυρόλιο που χρησιμοποιούνται για τα χάμπουργκερ στα εστιατόρια ταχείας εξυπηρέτησης.