Σύμφωνα με την παράδοση, τα ευρωπαϊκά καράβια που αγκυροβόλησαν στην Ιαπωνία προς τα τέλη του 16ου αιώνα μετέφεραν επιβάτες οι οποίοι κάπνιζαν και έδιναν την εντύπωση ότι «έβγαζαν φωτιά από το στομάχι τους». Την κατάπληξη διαδέχθηκε η περιέργεια με αποτέλεσμα, ως τη δεκαετία του 1880, να έχει ήδη επικρατήσει η συνήθεια του καπνίσματος στην Ιαπωνία. Ποιος θα πίστευε ότι οι απόγονοι εκείνων των κατάπληκτων Ιαπώνων θα συγκαταλέγονταν σήμερα στους πιο μανιώδεις καπνιστές του κόσμου;

Η Χρήση Καπνού Σήμερα

Περίπου το 56 τοις εκατό των ενήλικων Ιαπώνων αντρών καπνίζουν, σε σύγκριση με το μόλις 28 τοις εκατό των Αμερικανών αντρών που είναι 15 χρονών ή μεγαλύτεροι. Οι καπνιστές στην Ιαπωνία αριθμούν 34.000.000 και περιλαμβάνουν το 22 τοις εκατό των γυναικών, πολλές από τις οποίες είναι νέες. Το παράδειγμα των ενηλίκων και οι έξυπνες διαφημίσεις έχουν συντελέσει σε μεγάλο βαθμό στη γοργή αύξηση των νεαρών καπνιστών. Οι διαφημίσεις τσιγάρων στην τηλεόραση και στο ραδιόφωνο, οι οποίες απαγορεύτηκαν στις Ηνωμένες Πολιτείες πριν από δύο και πλέον δεκαετίες, έχουν τώρα απαγορευτεί και στην Ιαπωνία.

Επιπλέον, τα τσιγάρα διατίθενται εύκολα από πολλούς αυτόματους πωλητές στις γωνιές των δρόμων στην Ιαπωνία. Όταν παίρνουν το πακέτο στο χέρι, λίγοι είναι αυτοί που δίνουν προσοχή στα κάπως αδύναμα και πρόχειρα μηνύματα που είναι τυπωμένα πάνω σε αυτό. Η επιγραφή μπορεί απλώς να λέει: «Μην καπνίζετε πολύ· μπορεί να σας βλάψει». Εκτός από το ότι συχνά επικρατεί άγνοια όσον αφορά τους μεγάλους κινδύνους του καπνίσματος, το κακό παράδειγμα πολλών διακεκριμένων ατόμων ενθαρρύνει τους Ιάπωνες να καπνίζουν, καθησυχάζοντάς τους και δίνοντάς τους μια ψευδαίσθηση ασφάλειας.

Δεν προξενεί έκπληξη το γεγονός ότι αυτοί που εναντιώνονται ενεργά στο κάπνισμα αποδοκιμάζουν την ολιγωρία της Ιαπωνίας να βοηθήσει περισσότερους πολίτες της να κόψουν το τσιγάρο. Αλλά οι εκπαιδευτικοί αρχίζουν να διακρίνουν πόσο σημαντικό είναι να προειδοποιούνται οι άνθρωποι ότι το κάπνισμα απειλεί την υγεία και τη ζωή τους. Ναι, οι Ιάπωνες καπνιστές έχουν τα ίδια συμπτώματα με τους καπνιστές σε άλλα μέρη—ναυτία, δύσπνοια, συνεχιζόμενο βήχα, στομαχόπονο, ανορεξία, προδιάθεση σε κρυώματα, και ίσως, με τον καιρό, πρόωρο θάνατο εξαιτίας καρκίνου του πνεύμονα, καρδιοπάθειας ή άλλων προβλημάτων.

Από την 1η Απριλίου 1985 οι ιαπωνικές καπνοβιομηχανίες ιδιωτικοποιήθηκαν, τερματίζοντας ολόκληρες δεκαετίες κυβερνητικού μονοπωλίου. Εντούτοις, εξακολουθούν να υπάρχουν στενοί δεσμοί με την κυβέρνηση, πράγμα το οποίο αποτρέπει την ουσιαστική πρόοδο ως προς την αποθάρρυνση του καπνίσματος. Αυτό εξηγεί γιατί οι αντικαπνιστικές ομάδες θεωρούν την Ιαπωνία σήμερα παράδεισο των καπνιστών. Εξηγεί επίσης γιατί η εφημερίδα Δε Ντέιλι Γιομιούρι (The Daily Yomiuri) ανέφερε πως οι γιατροί εδώ οδύρονται για το γεγονός ότι η Ιαπωνία αποτελεί «μια κοινωνία η οποία ενθαρρύνει το κάπνισμα».