Parece ser que alrededor de 278-277 a. E.C. gran cantidad de pueblos indoeuropeos, conocidos como los celtas, o los galos, de la Galia, a quienes los griegos llamaban ga·lá·tai (de aquí el nombre dado a esta región), entró por el Bósforo y se estableció allí. Llevaron consigo a sus esposas e hijos y parece ser que evitaron casarse con la gente que ya vivía en aquella zona, de modo que perpetuaron sus características raciales durante siglos. Su último rey, Amintas, murió en el año 25 a. E.C. Este fue un rey títere del Imperio romano, y durante su reinado, e incluso después, el territorio llamado Galacia se extendió hasta incluir otras regiones como Licaonia, Pisidia, Paflagonia, Ponto y Frigia. Esta fue la Galacia que visitaron el apóstol Pablo y otros cristianos evangelizadores del siglo I E.C. y en la que hallaron personas dispuestas a ser organizadas en congregaciones cristianas. (Hch 18:23; 1Co 16:1.)

Pablo y Pedro dirigieron cartas a las congregaciones cristianas de la provincia de Galacia (Gál 1:1, 2; 1Pe 1:1), pero no se dice si eran las mismas congregaciones que habían fundado Pablo y Bernabé. En aquel recorrido por Galacia, Pablo y Bernabé visitaron algunas ciudades gálatas: Antioquía de Pisidia, Iconio, Listra y Derbe. (Hch 13:14, 51; 14:1, 5, 6.) A su regreso, relataron a los hermanos de Antioquía de Siria cómo Dios “había abierto a las naciones la puerta a la fe” en estos y otros lugares. (Hch 14:27.)

A quiénes se dirigió. Por mucho tiempo se ha discutido qué congregaciones estaban incluidas en la expresión “a las congregaciones de Galacia”. (Gál 1:2.) En apoyo del argumento de que estas eran congregaciones no mencionadas por nombre que estaban en la parte septentrional de la provincia de Galacia, se aduce que los habitantes de esta zona eran étnicamente gálatas, mientras que los del S. no lo eran. Sin embargo, por lo general Pablo da en sus escritos nombres romanos oficiales a las provincias, y en su tiempo la provincia de Galacia incluía las ciudades licaonias de Iconio, Listra, Derbe y Antioquía de Pisidia, todas ellas de la parte meridional. En todas estas ciudades Pablo había organizado congregaciones cristianas durante su primera gira evangelizadora, cuando lo acompañó Bernabé, y el que estas ciudades estuvieran entre aquellas a las que se dirigió la carta está de acuerdo con cómo presenta a Bernabé dicha carta: un conocido de las personas a quienes Pablo escribe (2:1, 9, 13). En ningún otro lugar de las Escrituras se dice que los cristianos de la parte septentrional de Galacia conocieran a Bernabé o que Pablo siquiera hiciese algún viaje por aquel territorio.

La exclamación de Pablo: “Oh gálatas insensatos”, no es prueba de que solo tuviese presente a cierto grupo étnico de origen exclusivamente galo de la parte septentrional de Galacia (Gál 3:1); más bien, Pablo estaba censurando a algunas personas de aquellas congregaciones que se dejaban influir por ciertos judaizantes que había entre ellos. Estos eran judíos que estaban intentando establecer su propia justicia por medio de la ley mosaica, en lugar de la ‘justicia debido a la fe’ provista por el nuevo pacto (2:15–3:14; 4:9, 10). Las “congregaciones de Galacia” (1:2) a las que Pablo escribió eran una mezcla de judíos y no judíos, siendo estos últimos prosélitos circuncisos y gentiles incircuncisos, algunos de los cuales probablemente eran de ascendencia celta. (Hch 13:14, 43; 16:1; Gál 5:2.) A todos se les llamaba cristianos gálatas porque vivían en Galacia. El tenor de la carta hace pensar que Pablo estaba escribiendo a aquellos cristianos del S. de esta provincia romana con los que estaba bien familiarizado, y no a personas de la parte septentrional que le eran totalmente desconocidas y a las que al parecer nunca visitó.