árbol de manera que permanezca sobre el agua; también transportan savia hacia arriba y proporcionan oxígeno que no se halla en el lodo. Las raíces también desempeñan una función de filtro, pues impiden el paso a los desperdicios que se encuentran en el mar... fragmentos de conchas.y de coral, madera flotante, alga marina y terrenos. Cuando se reúnen los desperdicios en una masa sólida, nace una isla que tal vez mida solamente unos cuantos metros cuadrados de ancho. A medida que este mangle solitario produce más pimpollos, éstos tal vez echen raíces en el creciente montón de desperdicios debajo de las raíces. Estos nuevos arbolitos hacen que las raíces de soporte en expansión sigan capturando más y más desperdicios.

Después de unas cuantas décadas, una isla puede alcanzar un tamaño considerable y elevarse varios metros sobre el nivel del mar. Con el transcurso de los años, a medida que los mangles viajan por el mar, hasta puede ser que conecten una isla con otra o una isla con la tierra firme. Mientras tanto, variedades de la vida silvestre buscan abrigo debajo de los mangles.

Casa de huéspedes para la vida silvestre

Las raíces arqueadas que crecen del tronco del árbol y de las ramas llegan a formar una casa de huéspedes. Sobre las raíces hay un enjambre de pequeñitas ostras de concha blanca y multitudes de cangrejos. Dentro del bosque mapaches, sapos, tortugas, caimanes, víboras, gatos monteses, ciervos y otras criaturas buscan alimento. En las ramas, golondrinas de mar, pelícanos, águilas, cigüeñas, cormoranes, airones, ibis, garzas y otros pájaros tropicales hallan asilo.

Una isla de mangles en el bien conocido refugio de aves de Rookery Bay, en la costa sudoeste de la Florida, ha llegado a ser un lugar favorito de aficionados que van a observar e identificar las aves silvestres, pues grandes bandadas de aves pasan la noche allí. Para el anochecer la isla llega a estar tan llena de plumaje blanco que desde una distancia parece estar cubierta de nieve.

Fábricas de alimento

Además de ser un asilo para la fauna silvestre, los bosques de mangles prácticamente son fábricas de alimento. En la Florida, unos biólogos han observado que las criaturas silvestres se alimentan de las hojas mientras éstas todavía están en los árboles, y especialmente después de que las hojas han caído de los árboles y empiezan a descomponerse.

Para acelerar la descomposición, cangrejos hambrientos y anfípodos no mayores que un grano de arroz, los cuales se alimentan de desperdicios, despedazan las hojas. Las partículas de hoja llegan a estar cubiertas de bacterias y hongos que son ricos en vitaminas y proteína.

A medida que a estas partículas de hoja se les va dividiendo más y más, diminutas criaturas del mar se alimentan de las bacterias y de los hongos. La parte celulosa de la hoja es indigestible y por lo tanto se pasa en el excremento y luego se convierte en vehículo para toda una nueva colonia de bacterias y hongos.

Esta red de alimentación provee por lo menos entre el 80 y el 90 por ciento de la nutrición de varias clases de cangrejos, gusanos, larvas de insectos, camarones y peces. En cambio, estas criaturas mismas sirven de alimento para muchas otras especies de peces, entre ellas importantes variedades comerciales.

Aunque el conocimiento del hombre acerca de estos asuntos es relativamente reciente, el valor de los mangles en el ciclo de la vida terrestre refleja una sabiduría creativa que existió mucho antes de que existiera la humanidad.

Enorme costo del combustible

Las líneas aéreas atribuyen mucho del rápido aumento en el costo de los pasajes aéreos al gran alza en el precio del combustible. ¿Cuánto cuesta suministrar combustible a un gran avión de reacción? La revista “American Way” dice: “En 1976 a [la línea aérea] American le costó como promedio 12.925 dólares suministrar combustible a un Boeing 747. Para diciembre de 1979 el costo de ello fue de 36.326 dólares.”