Hay otra cosa que tienen en común: el tener que depender del alcohol daña su vida de algún modo... emocional, física, económica o socialmente.

Una amenaza creciente

La revista World Health declara: “En cualquier avalúo que se hiciera, las inhabilidades relacionadas con el beber serían clasificadas entre las mayores amalgamas de los problemas de salud del mundo.” Esta publicación también hizo notar: “En casi toda parte del mundo se nota su aumento, a veces con una velocidad espectacular.”

En los Estados Unidos, se calcula que actualmente hay 10 millones de personas que dependen del alcohol, un aumento de varios millones en años recientes. Otros millones de personas están adquiriendo hábitos necios de beber que pudieran llevarlos al alcoholismo.

La amenaza que el abuso de las bebidas alcohólicas presenta a la vida y felicidad es muy real; no es broma. Por ejemplo, el conductor de un vehículo que ha estado bebiendo es una verdadera amenaza a la vida. Cada año, en tan solo los Estados Unidos, se calcula que 25.000 personas mueren en accidentes de tránsito relacionados con el alcohol. Eso es más o menos la mitad de las muertes que ocurren en las carreteras. Y los conductores ebrios lesionan a unas 500.000 personas. La mayoría de los conductores que habían estado bebiendo no eran simplemente ‘bebedores de tertulia,’ sino bebedores que tienen un problema, bebedores que dependen del alcohol.

En California, en un estudio que se hizo de 1.000 conductores que fueron lesionados fatalmente, el 65 por ciento de los que cargaban con la responsabilidad de los accidentes estaban bajo la influencia del alcohol.

Además, en los Estados Unidos cada año hay aproximadamente 20.000 muertes que resultan de accidentes relacionados con el alcohol, aparte de los accidentes que ocurren en las carreteras. Casi dos terceras partes de los asesinatos y casi la tercera parte de los suicidios están relacionados con el alcohol, y también lo están la mitad de las muertes causadas por incendios y ahogamientos. Miles de personas mueren de enfermedades relacionadas con el alcohol.

De hecho, en los Estados Unidos, muchas más personas mueren o son lesionadas cada año debido al abuso de las bebidas alcohólicas que las que murieron o fueron lesionadas durante cualquier año de la guerra de Vietnam. Además, los informes de la Oficina Federal de Investigación indican que más del 40 por ciento de todos los arrestos envuelven casos relacionados con el alcohol.

El beber se ha hecho tan general y tan molesto que aproximadamente un estadounidense de cada cinco abarcados en una encuesta dice que está causando graves dificultades en su familia. Estas dificultades tienen a algunos tan agitados que alrededor del 20 por ciento actualmente favorecen un regreso a la prohibición legal de la manufactura y venta de bebidas alcohólicas.

Hay otra manera en que el abuso de las bebidas alcohólicas amenaza a personas inocentes. El Dr. Fritz Henn, profesor de siquiatría en la Universidad de la Escuela Médica de Iowa, dice: “En nuestros estudios y en otros, parece que el alcohol está implicado en una gran cantidad de violaciones y abusos sexuales de niños. Probablemente es el rasgo singular que encontramos con más frecuencia en cualquiera de estas ofensas.”

Aproximadamente uno de cada 10 obreros en los Estados Unidos depende de las bebidas alcohólicas hasta cierto grado. Esto resulta en una pérdida para la economía de unos 25 mil millones de dólares anuales debido a enfermedad, absentismo, ineficacia y accidentes. U.S. News & World Report declara: “El beber en exceso le ocasiona más pérdida a la industria que todas las otras enfermedades en conjunto.”

En la Unión Soviética, la prensa recuerda de continuo a sus lectores que una gran porción de los delitos, accidentes de tráfico, divorcios, absentismo de los trabajos, delincuencia juvenil y ahogamientos se debe al abuso del alcohol. El gobierno ha subido el precio de las bebidas alcohólicas en su esfuerzo por detener la marea creciente del alcoholismo.

Francia considera el alcoholismo como su mayor problema doméstico. Un juez de la ciudad de Lila dijo que la queja más común entre las mujeres que procuran divorciarse es el hecho de que sus esposos beben. En Brest, un jefe de policía declaró: “He visto tanto alcoholismo que me ha causado traumatismo... y no puedo evitar pensar en todos los casos que se nos eluden.” El 60 por ciento de los accidentes industriales del país se atribuyeron al abuso del alcohol.

En un país sudamericano, un oficial encumbrado llamó el abuso de las bebidas alcohólicas la “enfermedad social más grave” de su país. De nación tras nación, vienen informes similares.

Por lo tanto, no hay duda de que una plaga del abuso del alcohol —de grandes proporciones— se extiende sobre muchas partes del mundo. Pero, ¿cómo y por qué se desarrolla el alcoholismo en una persona? ¿Cómo se puede saber si alguien está en camino a depender del alcohol, o ya depende de él? ¿Cómo se les puede prestar ayuda a los que tienen graves problemas con el beber?

¿Qué los lleva a depender del alcohol?

¿POR qué llega la gente a depender del alcohol? ¿Hay señales tempranas que advierten a uno del peligro de hacerse alcohólico?

Por supuesto, la causa inmediata del alcoholismo es el alcohol. Si la gente no tomara bebidas alcohólicas no llegarían a depender de ellas.

Sin embargo, hoy día se pueden conseguir bebidas alcohólicas en casi todo lugar, y esa situación no cambiará. Además, la gente generalmente desea la libertad de decidir por sí misma si beberá o no. Y en muchas sociedades, no es probable que desaparecieran los problemas si se proscribieran las bebidas alcohólicas. Eso se hizo patente durante la época de la prohibición legal de la manufactura y venta de bebidas alcohólicas en los Estados Unidos.

Lo que se necesita es que uno domine bien su beber. No obstante, son muy pocas las personas para quienes el alcohol presenta problemas graves que pensaron que su beber se propasaría. En realidad, una gran proporción de los que ya dependen del alcohol no creen que dependen de él, o no quieren confesarlo.

Señales tempranas

Es obvio que el borracho habitual depende del alcohol, y eso es fácil de reconocer. Pero en el caso de muchos otros, especialmente en las etapas más tempranas, es posible que su alcoholismo no sea tan obvio, ni siquiera a ellos mismos.

Pero hay señales claras que indican el posible abuso del alcohol o el verdadero abuso. Por ejemplo, si uno honradamente se hace varias preguntas, a menudo puede determinar rápidamente si él o alguien que él conoce está encaminado a la dependencia del alcohol, o ya depende de él.

Ha sido la experiencia de organizaciones como Alcohólicos Anónimos que si una persona responde “Sí” aunque solo sea a tres de las siguientes preguntas, puede estar razonablemente seguro de que el alcohol se ha tornado en un problema.

1. ¿Bebe usted más a menudo que antes, y toma bebidas más fuertes?

2. ¿Toma usted varias bebidas todos los días, o aun varios días de la semana?

3. ¿Ha afectado su reputación el beber?

4. ¿Se resiente cuando otros le previenen acerca de su beber?

5. ¿Bebe usted para escaparse de preocupaciones o dificultades?

6. ¿A veces se traga las bebidas en vez de sorberlas?

7. ¿Tiene, a veces, un deseo vehemente de una bebida alcohólica?

8. ¿Bebe solo a menudo?

9. ¿Ha causado problemas su beber, como resentimiento por parte de los miembros de su familia?

10. ¿Defiende usted su beber porque le parece que pudiera desistir en cualquier momento, pero no desiste?

11. Si ha tratado de dejar de beber por cierto período, digamos un mes, ¿dejó de llegar a su meta?

12. ¿Descuida usted su apariencia, como por ejemplo, el engrosar demasiado debido a beber, pero no obstante sigue bebiendo?

13. ¿Lo ha hecho su beber descuidado acerca de su salud, trabajo, hábitos de gastar dinero o bienestar de su familia?

14. ¿Busca, o arregla, ocasiones, tales como tertulias, como excusas para beber?

15. ¿Tiene usted una botella de bebidas alcohólicas escondida en algún sitio para beber cuando otros no estén mirando?

El que uno responda “Sí” a solo unas cuantas de estas preguntas puede indicar dificultad. El que responda “Sí” a muchas mostraría que cierto grado de alcoholismo ya está bien establecido.

Pero, ¿por qué desarrolla la gente problemas con el alcohol en primer lugar? ¿Qué factores entran en juego?

Muchos factores

Es difícil designar cierta condición o actitud en particular como la que lleva a una persona a depender del alcohol. El cuerpo, mente y emociones humanos son muy complejos. Y el modo de ser mental, emocional y físico difiere mucho entre la gente.

Hasta el tamaño del cuerpo tiene que ver con ello. Las personas más grandes tienen más agua en su cuerpo que las personas pequeñas. El agua diluye el alcohol. Por lo tanto, si toda otra cosa está a la par, la misma cantidad de alcohol por lo general afectará más rápidamente a la persona más pequeña que a la más grande.

Además, cuando todos los factores, como el tamaño del cuerpo, antecedentes, problemas y presiones, y hábitos de beber, parecen ser similares, una persona que empieza a beber llegará, con el tiempo, a habituarse mientras que otra en las mismas circunstancias no lo hará. Por eso no se puede decir que cierto problema, disposición emocional, experiencia de la niñez o ambiente cultural automáticamente produce un alcohólico.

No obstante, hay factores que producen mayores proporciones de alcoholismo. Por ejemplo, cuando una sociedad está orientada hacia el alcohol debido a promoverlo y darle publicidad y mostrarlo como lo común en las funciones sociales y lugares de comer, entonces se inducirá a más personas a beber. Y cuando el beber en exceso o la embriaguez se representan no solo como lo común, sino a veces hasta chistoso, entonces disminuye el estigma contra el alcoholismo.

En semejante ambiente, especialmente en las reuniones sociales, si uno no bebe se le hace sentir incómodo, como si no perteneciera al grupo. Los que tratan de abstenerse del alcohol por tener problemas con él, posiblemente se hallen continuamente apremiados a obrar en conformidad.

Los factores económicos también contribuyen su parte. Hay mucho abuso del alcohol entre algunos pobres, especialmente en las ciudades grandes de las sociedades industriales. La pobreza puede producir el sentimiento de desesperanza, y el alcohol con su cualidad de sedante disimula temporáneamente el dolor de la realidad.

Por otra parte, en algunos países las riquezas han sido acompañadas por un aumento en el beber de los grupos de ingresos medianos y superiores. Además, las presiones del empleo y sociales resultan en que se beba más. Un estudio de los hábitos de beber de 8.000 ejecutivos estadounidenses reveló que el 27 por ciento bebían como promedio 170 o más gramos de alcohol al día, siete días a la semana. Se informa que en el Japón, alrededor del 60 por ciento de las personas en puestos de supervisión tienen problemas con el beber. Y en las naciones más acaudaladas, más amas de casa se están haciendo alcohólicas.

A menudo los problemas maritales y familiares hacen que un cónyuge, o ambos, recurran al alcohol en un esfuerzo por hallar alivio de la infelicidad. La soledad también puede dar por resultado el beber en exceso, como también lo pueden hacer la desilusión, el temor del futuro, falta de confianza, o hasta una tragedia como la muerte de una persona amada.

Pero los que beben con exceso en un esfuerzo por aminorar los problemas, ansiedad o depresión, siempre descubren que al fin tienen mayores problemas, ansiedad y depresión. Estas son las consecuencias inevitables del alcoholismo.

El beber de los jóvenes

Un grupo de médicos, al escribir al Times de Nueva York, declaró: “Algo que causa preocupación especialmente profunda en nuestro tiempo es el alarmante aumento en el beber de los adolescentes acompañado del aumento dramático en la frecuencia del abuso de las bebidas alcohólicas en general, el alcoholismo y la afición múltiple.”

El alcoholismo es el principal problema de salud entre los jóvenes de los Estados Unidos. Se le clasifica como una amenaza mucho más grave que la afición a las drogas “violentas,” tales como la heroína. Un funcionario gubernamental lo llama un “problema devastador . . . de proporciones epidémicas.”

Una encuesta reveló que en los EE. UU. aproximadamente la tercera parte de los estudiantes de escuela secundaria tienen problemas con el beber. Y se ha hallado que hoy hasta niños más jóvenes, que ni siquiera están en la escuela secundaria, dependen del alcohol.

En Alemania, los investigadores de la Universidad de Kiel declaran que “el alcoholismo amenaza a la sexta parte de los jóvenes de Alemania que tienen entre 10 y 18 años de edad. Otros países donde el alcoholismo por lo general está aumentando también hallan que sus jóvenes están más envueltos en él.

El Sunday Globe de Boston hace notar un resultado inmediato, al decir: “Desde que bajaron la edad a la que se permite comprar bebidas alcohólicas, las muertes en accidentes de tráfico en que están envueltos conductores adolescentes [han] aumentado tres veces.”

Pero, ¿a qué se debe que más jóvenes beban? Una razón es ‘la presión de sus iguales,’ la influencia de amigos. “Todos mis amigos beben,” dijo un joven en una declaración típica. Otro declaró: “No quería parecer ‘inadaptado,’ de modo que empecé a beber.”

Como en el caso de los adultos, muchos jóvenes beben porque, como dijo uno: “El beber me hace sentir feliz y me ayuda a divertirme.” Otras razones que los jóvenes dan incluyen: están aburridos con la vida; tienen problemas en casa o en la escuela; o temen el futuro en un mundo de aspereza e incertidumbre.

Pero la razón a la que los jóvenes atribuyen sus hábitos de beber con más frecuencia es la influencia de sus padres y la sociedad adulta en general. En el libro Teen-Age Alcoholism se declara: “En el asunto de beber, aunque es importante la influencia de su grupo de iguales, los padres ejercen la mayor influencia.” En Alemania, se descubrió que en los casos en que el padre bebe mucho, con más frecuencia sus hijos lo hacen también.

Pero muchos padres no abusan del alcohol. E insisten en que sus hijos no beban a grado regular hasta que tengan suficiente edad para hacerlo con responsabilidad. Los estudios han revelado que en comparación con las familias que hacen eso, las familias cuyos padres beben en exceso tienen dos veces más jóvenes con dificultades con el alcohol.

En una sociedad en que se acostumbra ver a los adultos beber, muchos jóvenes imitan lo que ven hacer a las personas de más edad. Como ejemplo se cita a un joven que veía las películas de vaqueros en la televisión y dijo: “Los hombres en esas películas