importa dónde esté —en el aeropuerto, en otras ciudades, en la ciudad donde vivo—, siempre los miro y me pregunto, si el niño se vuelve, ¿será Taj, o no? Nunca voy a abandonar la búsqueda.”

El caso de Annette no es el único. Cada año se informan literalmente decenas de miles de niños que desaparecen de sus hogares y nunca se les vuelve a ver. Algunos, como Taj, huyen de una situación amenazante o desagradable en el hogar. Otros son secuestrados, o sencillamente desaparecen. ¿Qué les sucede a esos niños? ¿Por qué desaparecen?

¿Por qué desaparecen algunos niños?

ES PROBABLE que en la vida de toda madre haya habido un momento en que aparentemente su hijo haya desaparecido. El niño pudiera haberse demorado en llegar a la casa de regreso de la escuela, de jugar o de algún mandado que hubiera ido a hacer a una tienda de la localidad. A medida que pasa el tiempo, la madre pudiera volverse loca de inquietud por la seguridad de su hijo y hasta dar comienzo a una búsqueda. Por lo general, el niño errante entra en la casa —sano y salvo—, y quizás ahora tenga que encararse a alguna medida disciplinaria a manos del padre (o la madre) sobreexcitado.

Sin embargo, hay una cantidad creciente de niños que no regresan al hogar, que simplemente se pierden de vista. ¿Cuántos? Nadie sabe realmente. “No tenemos esos datos, lamentablemente —dice Leo Goldstone, asesor principal en estadísticas para la UNICEF (siglas en inglés para Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia)—. No los recopilamos a escala internacional.” Puesto que la mayoría de los casos se tratan exclusivamente como un problema local, tampoco existen estadísticas nacionales precisas. Como declara Paula Hawkins, senadora de los Estados Unidos: “Nadie siquiera sabe cuántos niños desaparecen cada año. —Añade—: Pero sí sabemos que éste es un problema del que ya no podemos hacer caso omiso”.

No obstante, se han hecho cálculos. “El Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos calcula que 1.800.000 niños desaparecen de sus hogares cada año —informa The New York Times—. La mayoría regresa casi inmediatamente. Muchos son víctimas de secuestro de parte de uno de sus padres. Centenares de ellos son víctimas de hechos delictivos. Pero aún así hay 50.000 niños de quienes no se tiene noticia.” El periódico también declara que un millar de cadáveres de jovencitos “quedan sin reclamar cada año en este país”.

La mayoría son fugitivos

Por mucho, la cantidad más grande de niños desaparecidos son fugitivos. Tan solo en Italia se informa que cada año hay más de 50.000 jóvenes que huyen de la casa. En los Estados Unidos se calcula que hay 1.300.000 incidentes anualmente. “Pero éstos son episodios relacionados con fugitivos —dice Charles Sutherland, director de Search, publicadores de El Informe Nacional sobre Personas Fugitivas/Desaparecidas—