polvo de cinc. Esto precipita el oro en la solución.

Por medio de la amalgamación y el uso de cianuro se extrae más del 90 por ciento del oro contenido en el mineral original. Pero en este estado la sustancia extraída ni siquiera se parece al oro. La amalgama de oro y mercurio se encuentra en la forma de bolas de un gris plateado y el precipitado de oro y cinc se parece a un lodo de color negro pardusco. Por tanto, es preciso enviar estas sustancias de la fresadora concentradora a la planta química para tratamiento.

Recobro de los micrones finales

¿Cómo se logra la transformación de la amalgama de oro y mercurio? El mercurio hierve a los 357 grados centígrados, mientras que el oro ni siquiera se derrite hasta llegar a los 1.063 grados centígrados. Así es que el primer paso para tratar la amalgama es el de la destilación. Se pone la amalgama en una retorta de hierro equipada con una tubería de salida que es enfriada por medio de agua corriente. Se calienta la retorta hasta el punto en que el mercurio se convierte en vapor y deja atrás el oro. Sin embargo, este mercurio se colecta y se vuelve a usar.

Hay que tratar de manera diferente el precipitado de oro y cinc. Se le trata con ácido, el cual disuelve el cinc y de esa manera libera el oro. Entonces se lava y se seca el residuo de oro.

Al llegar a este punto el oro de ambos concentrados está listo para ser derretido, junto con cualquier oro que haya sido retenido en la parte superior del “lecho” de la criba hidráulica. Se coloca el oro en grandes crisoles de grafito, junto con varias sustancias químicas para facilitar el derretido y también la formación de la escoria. Estos crisoles se calientan en un horno refractorio de hogar abierto alimentado a petróleo. Se agita el oro derretido y entonces se vierte rápidamente en moldes de fundición de hierro fundido. Las impurezas, por ser más ligeras que el precioso metal, suben y sobrenadan en la superficie como una capa que se solidifica en una costra, a la cual se conoce como escoria. Después de enfriar por unos cuantos minutos, se remueve la escoria por medio de martillos y se limpian los lingotes. Una vez analizados para determinar su pureza o excelencia, se estampan los lingotes con un número y se les empaca para embarque.

Después de hacer esfuerzos tan tremendos para arrancar unos pocos gramos de oro de centenares de kilos de mineral, sorprende poco que este metal amarillo tenga un precio tan alto. ¡Y qué paradoja que gran parte del oro extraído entonces se esconda en las bóvedas de seguridad en bancos, donde no puede servir al hombre de modo directo!

Un medio de detección antiguo

● Hoy es común que las compañías de aviación sometan sus pasajeros a un examen por medios electrónicos. Esto se hace con el propósito de detectar a individuos armados que posiblemente planeen secuestrar en vuelo el avión. Pero es interesante que hace unos 23 siglos los chinos estaban usando un medio de detección similar. En el palacio imperial cerca de Pekín, la Puerta de la Luna estaba hecha de piedra imán que posee propiedades magnéticas que atraen el hierro. ¿Por qué se empleó esta piedra? La Monthly Letter, publicada por el Banco Real del Canadá, dice: “Se usó para evitar que los asesinos entraran en la residencia imperial portando armas ocultadas en su ropa.”