fuerte: ¿qué le importa a un saltamontes el que dos elefantes estén luchando? Pero los leptones cargados son sensibles a la fuerza electromagnética e interaccionan con los hadrones según las reglas de esa fuerza, tal como ambos animales tienen que darse cuenta de que algo ha pasado si el animal pequeño en su vuelo cae en el globo del ojo del animal mayor.

¿Existe una partícula más “elemental”?

Desde que el hombre comenzó a sondear el átomo y a tratar de dividirlo, se han descubierto unas 300 partículas, la mayor parte de las cuales son hadrones. Parece que los leptones verdaderamente son “elementales”... es decir, no tienen tamaño discernible y no parecen tener estructura interna. Además, solo se conocen seis leptones, un buen numerito que sugiere sencillez. Los hadrones no son tan sencillos. Tienen un tamaño conmensurable y hay centenares de ellos. De los desechos de la desintegración espontánea de un hadrón salen otros hadrones.

En los años sesenta Murray Gell-Mann y George Zweig propusieron una partícula nueva, el quark. La teoría de ellos declaraba que todos los hadrones estaban compuestos de dos o tres quarks combinados de alguna manera. Por medio de atribuir ciertas propiedades a los teóricos quarks, Gell-Mann y Zweig podían dar razón de todas las partículas nucleares (hadrones) conocidas, construyéndolas de sencillamente tres quarks diferentes a los que se llamó “up” (arriba), “down” (abajo), y “strange” (extraño). Un dividendo de la teoría era que predecía la existencia de una partícula que antes no se había descubierto, la cual, cuando fue descubierta más tarde, tenía las propiedades que se esperaban. Esto fortaleció grandemente la aceptación de la teoría. Ahora, experimentos recientes sugieren firmemente la presencia de otras tres variedades de quarks a los que se ha llamado “charmed” (encantado), “truth” (verdad) y “beauty” (belleza).

Al tiempo de escribirse este artículo, no se ha detectado de manera conclusiva a cada uno de estos quarks por separado; algunos creen que nunca se les aislará. Pero los quarks constituyen una base teórica firme para todas las partículas físicas. Como en el caso del neutrino, los científicos creen en ellos sin verlos debido a que pueden usarlos para predecir el comportamiento de las partículas detectables del átomo en ciertas condiciones.

¿Continuará bastando el número de quarks de la teoría actual para dar razón de nuevas partículas que todavía se descubran? ¿Se desenmascararán más quarks? ¿Se logrará aislar alguna vez un quark? ¿Son los quarks en verdad las últimas “partículas elementales” del núcleo del átomo? Si no, ¿de qué está compuesto un quark?

“De qué está compuesto” quizás nunca llegue a saberse. Cada vez que el sondeo de la materia avanza un paso, la llamada “partícula elemental” parece estar compuesta de algo más sencillo. (Ahora se está hablando de “gluones.”) ¿Se terminará alguna vez la búsqueda? Quizás nunca quede completamente satisfecha nuestra curiosidad. Para algunos la expectativa parece más tentadora que desanimadora. Se sienten como Pablo, el apóstol cristiano, quien dijo: “¡Oh la profundidad de las riquezas y de la sabiduría y del conocimiento de Dios! ¡Cuán inescrutables son sus juicios e ininvestigables sus caminos!”—Rom. 11:33.

Examinando lo infinitésimo

“La Roca [el Creador], perfecta es su actividad.”—Deu. 32:4

Roman Vishniac, precursor en el campo de la fotografía microscópica (fotomicrografía), dice lo siguiente acerca del minúsculo mundo viviente que él observa con detenimiento: “La naturaleza, Dios, o lo que sea que usted desee llamar al creador del universo, puede discernirse clara y vigorosamente a través del microscopio. Todo lo que está hecho por manos humanas presenta una terrible apariencia bajo el lente de aumento del microscopio... una apariencia tosca, áspera y sin simetría. Pero en la naturaleza toda minúscula cosa viva es hermosa. Y mientras más aumento se aplica, más detalles salen a la luz, perfectamente formados, como una sucesión sin fin de cajas dentro de cajas.”