Los búhos también están al acecho. El cárabo lapón tiene un oído tan fino que puede detectar y seguir a un ratón de campo que se mueva bajo nieve poco profunda. Una vez localizada la desventurada presa, se lanza contra la nieve, la sujeta firmemente con las garras y se la lleva volando.

Zambullidas en la nieve

Algunas aves aprovechan la propiedad aislante de la nieve para mantener el calor cuando descansan de día o duermen de noche. Entre ellas están el grévol, el gallo lira, la perdiz nival y otras más pequeñas, como el pardillo común, el camachuelos y el gorrión. Si la capa de nieve es gruesa y mullida, algunas se lanzan en picado, como cuando un ave marina se zambulle en el agua. Este ingenioso método tiene la ventaja de no dejar huellas que pudiera ver u oler algún depredador.

Una vez bajo la nieve, excavan un túnel de casi un metro (tres pies) de longitud, que los finlandeses llaman kieppi. Por la noche, los vientos borran toda señal de vida. Si al día siguiente algún excursionista se acerca demasiado a una de tales guaridas, el crujido de las pisadas alerta a las aves y provoca una escandalosa huida. ¡Menudo susto se lleva el caminante al ver saltar la nieve a solo unos metros de distancia!

Del mismo modo, el plumaje moteado que exhibe la perdiz nival durante el verano da paso a un blanco radiante en invierno; y sus patas, casi sin plumaje en los meses cálidos, se convierten en eficaces “raquetas de nieve” plumadas.

¿Alguna vez se ha preguntado cómo soportan las aves caminar sobre el hielo o con las patas hundidas en la nieve? ¿Cómo es que el frío no les hace daño, o siquiera les molesta? La clave está en el asombroso sistema de calefacción de sus patas. Gracias a este, la sangre caliente desciende hasta ellas desde el corazón a través de las arterias y les cede calor antes de retornar al corazón para recuperar la temperatura.