En respuesta a las críticas, los administradores de zoológicos afirman que su labor es vital para la conservación y la educación. “El objetivo que perseguimos es fomentar el respeto por los animales —explica Jaime Rull, de Faunia, parque biológico de Madrid (España)⁠—. Queremos despertar en el visitante el deseo de ayudar a conservar el hábitat de los animales, sin el cual no podrían sobrevivir.” En efecto, según diversos estudios, las exhibiciones bien pensadas aumentan la conciencia pública sobre la urgencia de proteger a las especies en peligro de extinción.

Hay variedades poco comunes —como el panda gigante⁠— que se han ganado un lugar especial en el afecto del público. “Todo el mundo quiere ver a nuestros dos pandas —comenta Noelia Benito, del Zoo Aquarium de Madrid⁠—. Estos famosos inquilinos se han convertido en el símbolo de nuestra lucha por salvar a las especies que corren el riesgo de desaparecer. Aunque son muy exigentes a la hora de elegir pareja, esperamos que se reproduzcan sin problemas.”

A diferencia de los pandas, muchos animales se reproducen con éxito en cautiverio gracias a la mejora en sus condiciones de vida y a la buena atención veterinaria. Los notables resultados de los programas de reproducción han dejado sin argumentos a quienes critican a los zoológicos por participar en el comercio de especies protegidas. Además de mantener una colección para exhibirla, muchos zoológicos intentan criar dichas especies con la esperanza de reintroducirlas en la naturaleza.

Una de las principales causas de las extinciones que estamos presenciando es la destrucción de los ecosistemas. Es por eso por lo que muchos zoológicos participan de lleno en el financiamiento de programas de conservación y colaboran directamente con reservas naturales en países tropicales.a