Uno de los tipos de coral favoritos de los buceadores es el abanico de mar. Un abanico de mar plenamente desarrollado es una colonia de coral impresionantemente hermosa y majestuosa. El abanico está emparentado con los corales blandos, pero debido a su estructura, se le denomina gorgonia. Este tipo de coral tiene pólipos incrustados en una suave capa de tejido que rodea un eje interno de aspecto leñoso. Este eje contiene gorgonina, una proteína parecida a la queratina utilizada en la producción biológica de uñas, cabello y pezuñas.

El tronco de estos abanicos suele ser grueso, fuerte y rígido. A medida que sus ramificaciones se extienden (pueden alcanzar una longitud de un metro o más), van haciéndose más flexibles, y las fuertes corrientes marinas, que les traen los pequeños organismos de los que se alimentan, les dan un grácil movimiento de vaivén.

El colorido de los abanicos de mar va desde el marrón, el dorado y el naranja hasta el púrpura y el rojo brillante. Es particularmente hermoso cuando los pólipos, de apariencia delicada, emergen para alimentarse y cubren completamente las ramificaciones con sus gráciles tentáculos plumosos.

[Fotografías en la página 26]

Arriba: Abanico de mar escarlata

Abajo: Abanico de mar dorado