Del fruto naranjarrojizo de la palmera se extraen dos tipos de aceite que se usan en diversos productos, algunos de los cuales es probable que utilice el lector. Pero antes de hablar de ellos, visitemos un molino para observar la extracción de aceite.

Elaboración del líquido dorado

Al acercarnos al molino, el guía nos saluda y nos lleva al interior, donde nos vemos rodeados de maquinaria pesada en funcionamiento. Explica que primero se colocan los racimos (cada uno contiene 200 frutos apiñados, del tamaño de un dátil) en un gran horno cilíndrico de vapor, que esteriliza los frutos y los afloja.

Luego se separan los frutos con una desgranadora y se envían a una gran batidora, que aparta de las semillas la fibrosa pulpa. Al exprimirla en una gran prensa, se obtiene aceite de palma crudo, el cual, una vez limpio y refinado, queda listo para el envío.

Pero hay otro aceite, que se extrae cascando las semillas y luego prensando las almendras. Este precioso líquido se llama aceite de palmiste.

Los residuos de las almendras sirven para elaborar un nutritivo pienso; los de los racimos desgranados, para mantillo de los campos, y las fibras y cáscaras, que también se reciclan, para combustible de las calderas del molino. Todo un proceso muy eficiente, sin duda.

Dos toneladas diarias a mano

¡Pum... pum! ¡Pum... pum! El sonido de los racimos que caen retumba en el aire cuando los cosechadores los recolectan de las palmeras de aceite. ¿Cómo logran llegar al fruto, que se halla tan alto?

Valiéndose de una afilada cuchilla curva sujeta al extremo de un palo extensible, lo cortan del árbol, que alcanza a veces la altura de un edificio de cuatro pisos. Cada trabajador corta de ochenta a cien racimos al día, y los lleva hasta la carretera para que los recojan. Teniendo en cuenta que cada uno pesa cerca de 25 kilos, hay que hacer mucha fuerza. Para extraer una tonelada de aceite, se requieren cuatro toneladas y media de fruto.