Rocas que vagan por el espacio

¿HA VISTO alguna vez una estrella fugaz cruzar el firmamento en una noche clara? Quizá sea solo cuestión de tiempo. Según los científicos, estos fuegos artificiales de la naturaleza trazan su rumbo en los cielos terrestres unos doscientos millones de veces al día.

¿Qué son? Simples trozos de roca o metales, conocidos como meteoroides, que se encienden, dando como resultado un color blanco incandescente al penetrar en nuestra atmósfera. El haz de luz que se observa desde la Tierra cuando estas rocas cruzan el cielo, recibe el nombre de meteoro.

La mayoría de los meteoroides se consumen totalmente en la atmósfera, pero unos cuantos soportan el intenso calor y llegan a la superficie de la Tierra. A estos se los denomina meteoritos. Algunos científicos calculan que todos los días caen en la Tierra unas 1.000 toneladas de estas rocas.a

Las colisiones difícilmente representan un peligro para el hombre, principalmente por el tamaño pequeño de estas rocas. De hecho, la mayoría de ellas no son más grandes que un grano de arena. (Véase el recuadro “Rocas espaciales”.)

Meteoroide: Trozo relativamente pequeño de material metálico o rocoso que se mueve en el espacio o penetra en la atmósfera. Algunos científicos opinan que la mayoría de los meteoroides son fragmentos de asteroides, producidos por las colisiones de estos, o los restos de cometas extintos.

Meteoro: Cuando un meteoroide penetra en la atmósfera de la Tierra, la fricción del aire genera un intenso calor y un resplandor intenso. La estela de gases luminosos se observa como un haz momentáneo de luz en el firmamento. Dicho destello se conoce como meteoro. Muchos lo llaman estrella fugaz. La mayoría de los meteoros comienza a divisarse a unos 100 kilómetros de la superficie terrestre.

Meteorito: Cuando los meteoroides son tan grandes que no alcanzan a quemarse totalmente en la atmósfera y chocan contra el suelo, reciben el nombre de meteoritos. Algunos son muy grandes y pesados. Un meteorito de Namibia (África) pesa más de 60 toneladas. En Groenlandia, México y Estados Unidos se han encontrado meteoritos de más de 15 toneladas.