Uno de sus mayores logros fue diseñar un microscopio compuesto, que materializó más tarde Christopher Cock, famoso fabricante de instrumentos londinense. Además, Hooke fue el primero en utilizar la palabra célula para referirse a las cavidades microscópicas que descubrió en el corcho, las cuales parecían celdillas de un panal. Dicho término se aplicó con el tiempo a los componentes básicos de los seres vivos.

En 1665, Hooke publicó su obra Micrografía (literalmente, “descripción de objetos pequeñísimos”), la cual le granjeó de inmediato la fama. En ella incluyó ilustraciones muy precisas, realizadas por él mismo, de los insectos que veía a través de su microscopio. La más famosa es un grabado de 30 por 45 centímetros [12 por 18 pulgadas] que representa a una pulga con sus uñas, espinas y tórax segmentado. La idea de que esas minúsculas criaturas vivieran en muchos casos sobre el ser humano escandalizó a numerosos lectores pudientes de la época. Dicen que las damas se desmayaban con solo ver la ilustración.

Hooke comparó las imágenes de puntas de alfiler vistas al microscopio con las puntas de algunos objetos naturales y escribió: “El microscopio nos suministra cientos de casos de puntas miles de veces más agudas” que las de una aguja. Puso como ejemplos los pelos, cerdas y garras de los insectos, así como las espinas, ganchos o pelos de las hojas. Opinaba que estas “obras de la naturaleza” proclaman la omnipotencia de su Creador. Según indica la Encyclopædia Britannica, el microscopio “reveló por primera vez un mundo donde los organismos manifiestan una complejidad que raya en lo increíble”.

Hooke fue la primera persona que examinó los fósiles al microscopio, lo que lo llevó a deducir que se trataban de restos o huellas de organismos que vivieron en tiempos remotos. En su Micrografía incluyó muchas otras observaciones científicas realmente apasionantes. De hecho, uno de sus contemporáneos, el afamado cronista Samuel Pepys, dijo que era “la obra más ingeniosa que [había] leído”. Y según Allan Chapman, profesor de la Universidad de Oxford especializado en Historia de la Ciencia, se trata de “uno de los libros que han configurado el mundo moderno”.

[Ilustración de la página 26]

Microscopio diseñado por Hooke

[Ilustración de la página 27]

Hooke empleó la palabra célula para referirse a las cavidades del corcho

[Ilustración de la página 27]

En su libro Micrografía, Hooke representó lo que veía por el microscopio

[Ilustraciones de la página 27]

Tamaño aproximado de una pulga

Según cuentan, las damas se desmayaban al ver este dibujo de una pulga que hizo Hooke