El plasma, que compone más o menos la mitad del volumen total de la sangre, es un componente sanguíneo especialmente lucrativo. Como no está integrado por ninguno de los componentes celulares de la sangre —glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas—, se puede secar y almacenar. Además, a un donante se le permite dar sangre completa solo cinco veces al año, pero puede dar plasma hasta dos veces por semana si se practica la plasmaféresis, proceso que consiste en extraer sangre completa, separar el plasma y volver a inyectar los componentes celulares en el donante.

En Estados Unidos todavía se permite la donación retribuida de plasma, así como el que una persona done unas cuatro veces más plasma al año de lo que recomienda la Organización Mundial de la Salud. No es de extrañar entonces que Estados Unidos recoja más del 60% del suministro de plasma mundial.

Tanto en un caso como en otro procede de personas de pocos recursos que quieren mejorar sus ingresos donando plasma”. Algunas de estas personas mueren debido a la gran cantidad de sangre que donan.

Muchos bancos comerciales de plasma están situados estratégicamente en zonas donde la gente tiene pocos ingresos o junto a las fronteras de los países más pobres. Se lo extraen a los indigentes y los desamparados, personas que están más que dispuestas a trocar su plasma por dinero y tienen suficientes razones para dar más de lo que deberían o para esconder cualesquier enfermedades que tengan. El tráfico de plasma ha surgido en 25 países por todo el mundo, y tan pronto como se detiene en un país, brota en otro. El contrabando y el soborno de funcionarios no es infrecuente.