El cargo asumido por Gorbachov le otorgaba la influencia política necesaria para implantar en la sociedad soviética una política que ya había expuesto en 1971: la glasnost (transparencia informativa), una política de sinceridad oficial ante los problemas de la U.R.S.S. Propugnaba una sociedad más abierta en la que los ciudadanos y la prensa de la Unión Soviética tuvieran más libertad de expresión. Con el tiempo, la glasnost permitió criticar públicamente al gobierno y sus medidas.

Su empeño por aplicar la glasnost y la perestroika no indicaba que estuviera decidido a aniquilar el comunismo. Todo lo contrario. The Encyclopædia Britannica explica: “Pretendía poner en marcha una revolución controlada desde arriba; no minar el sistema soviético, sino solo hacerlo más eficiente”.