Questions de lecteurs
● Si, à l’époque de Jésus, les Juifs n’avaient pas autorité pour exécuter les transgresseurs de la Loi, comme cela est indiqué dans Jean 18:31, pourquoi leur a-t-il été permis de faire mourir Étienne en le lapidant ?
On ne sait pas exactement jusqu’où allait l’autorité des Juifs en ce temps-là pour ce qui concerne la peine capitale. De nombreux érudits pensent que les Juifs cessèrent de prononcer les peines de mort ou peines capitales quarante ans avant la destruction du temple (en l’an 70 de notre ère), soit vers l’an 30. Cela semble en accord avec les remarques faites par les membres du Sanhédrin, le jour où ils livrèrent Jésus à Ponce Pilate, le gouverneur romain. Nous lisons : “Alors Pilate leur dit : ‘Prenez-le vous-mêmes et jugez-le d’après votre loi !’ Les Juifs lui dirent : ‘Il ne nous est pas permis de faire mourir quelqu’un.’” — Jean 18:31.
Toutefois, il est possible que les Romains accordaient aux autorités juives le droit d’exécuter ceux qui violaient la loi religieuse, mais non pas les transgresseurs de la loi politique. D’après Josèphe, historien juif, le général romain Titus reconnaissait que les Juifs avaient reçu des Romains le droit de mettre à mort les profanateurs du temple (La guerre des Juifs, traduction d’Arnauld d’Andilly, livre VI, chap. X). Même si les Romains avaient effectivement adopté cette attitude, le passage de Jean 18:31 n’en est pas affecté pour autant.
Les chefs religieux juifs étaient des meurtriers, prêts à faire mourir un innocent pour parvenir à leurs fins. C’est pourquoi ils se concertèrent pour tuer Jésus (Jean 8:44 ; 11:48-53). Mais un problème se posait. Ils craignaient d’entreprendre contre lui une action susceptible de provoquer du tumulte parmi le peuple, car beaucoup de gens le respectaient ou le suivaient (Mat. 26:4, 5). Aussi, après l’avoir arrêté secrètement et condamné pour des motifs religieux, cherchèrent-ils à le faire exécuter par Pilate. Ce dernier avait précisément ce droit, car il dit à Jésus : “Ne sais-tu pas que j’ai le pouvoir de te relâcher et que j’ai le pouvoir de te mettre au poteau ?” (Jean 19:10). Si les Romains faisaient mourir Jésus pour des raisons politiques, cela aurait pour effet d’absoudre les chefs religieux aux yeux du peuple et de prouver qu’ils étaient innocents de la mort du Christ.
Que les Juifs eussent le pouvoir de faire mourir seulement les transgresseurs des lois religieuses ou qu’ils n’eussent pas le droit de prononcer la peine capitale quelle qu’elle fût, ils pouvaient toujours “passer outre à la loi”, pour ainsi dire. En maintes occasions, la foule voulut tuer Jésus (Jean 8:59 ; 10:31 ; Luc 4:29). En recourant à l’émeute et à la conspiration, les Juifs cherchèrent à faire mourir les apôtres du Christ (Actes 5:33 ; 9:23, 24 ; 14:19 ; 21:27-31 ; 23:12). Par conséquent, avec ou sans autorisation légale, les Juifs en général, c’est-à-dire les anciens, les scribes et les membres du Sanhédrin, qu’Étienne incrimina et irrita par son discours prononcé avec autorité, se mirent à ‘grincer des dents contre lui’. Pris de colère, “criant alors de toute la force de leur voix, ils mirent les mains sur leurs oreilles et se précipitèrent sur lui [Étienne] d’un commun accord. Et l’ayant jeté hors de la ville, ils le lapidaient”, provoquant sa mort. — Actes 6:12 ; 7:54-60.