Étonnante autruche

De notre correspondant en Afrique du Sud

AIMERIEZ-​VOUS commencer votre repas par des cailloux ? Ce n’est pas une agréable façon de dîner, mais pour cette étonnante Madame Autruche, il n’y a rien de meilleur. Les objets durs passent directement dans l’estomac de l’oiseau, et de là ils se dirigent vers son second estomac ou gésier. Celui-ci fait office de moulin, car les aliments y sont broyés par l’action des parois musculaires.

Dans l’étonnante famille Autruche, les aliments pour bébés sont plutôt curieux. À peine les oisillons viennent-​ils d’éclore qu’ils ont besoin d’ingurgiter la fiente humide de la mère. Cette fiente leur fournit les bactéries nécessaires pour amorcer le processus de la digestion.

En Afrique du Sud, il y a de nombreuses fermes d’élevage d’autruches. On élève ces grands oiseaux, non seulement pour leurs plumes, mais aussi pour leur peau dont on fait un cuir de belle qualité. Le district d’Oudtshoorn compte deux cents fermes qui abritent 70 000 autruches. Dans ces fermes, M. et Mme Autruche sont fort occupés à couver. La femelle couve pendant la journée, ses plumes gris-brun se confondant avec les buissons de karrou. Le mâle couve la nuit, également pour des raisons de camouflage. Son plumage blanc et noir est alors invisible.

Un peu avant l’éclosion des œufs, le mâle s’assied près de la femelle même pendant la journée, ou bien il se tient debout à côté d’elle pour que son ombre la protège des rayons du soleil tropical.

Madame Autruche pond de douze à quinze œufs. Si le fermier les lui enlève, elle continuera d’en pondre jusqu’à trente, à condition qu’on en laisse un faux dans le nid. De cette façon, on obtiendra trois couvées par an au lieu d’une.

Comme on peut s’y attendre, les œufs de cet oiseau le plus grand du monde sont énormes et pèsent parfois près d’un kilo et demi. Le Grand Créateur a fait en sorte que le germe se trouve en suspension dans l’œuf ; peu importe donc la position de ce dernier, le germe remonte toujours vers le haut, et pendant la couvaison il reçoit “directement la chaleur du corps des parents. Les petits naissent après six semaines d’incubation.

À l’intérieur de la coquille, l’oisillon est replié comme un petit parapluie, les pattes et le bec se touchant. Le moment venu, il casse la coquille d’un solide coup d’ongle. Adulte, l’autruche peut atteindre 2,40 m et peser environ 150 kilos.

Malgré sa stature, l’autruche est un oiseau gracieux. On l’a même vue danser au son d’un pipeau de bouvier.

Peut-être aimeriez-​vous observer la danse nuptiale du mâle ? Il s’accroupit, étendant ses ailes jusqu’à ce que la partie blanche de son plumage, étincelante, soit pleinement déployée. Pendant ce temps, il balance son corps lentement de côté et d’autre. Il arque son cou vers l’arrière avec l’élégance d’un cygne ; de la tête, Il se donne des coups sourds sur chaque flanc alternativement. L’appel amoureux consiste en trois grondements profonds suivis d’un appel plus court. On l’entend à une distance de trois kilomètres et il ressemble au rugissement du lion.

L’autruche ne vole pas ; mais c’est un oiseau coureur remarquable. Ses longues pattes l’emportent à la vitesse de 45 à 60 kilomètres à l’heure.

Si elle ne peut fuir le danger, l’autruche ne cache pas sa tête dans le sable. Elle défend son nid en donnant des coups de ses pattes puissantes. L’autruche est le seul oiseau qui a deux doigts à chaque pied, l’un d’eux garni d’une griffe qui peut devenir une arme dangereuse quand l’oiseau est obligé de se défendre.

Certaines caractéristiques de l’autruche étonnent les hommes de science. Elle est le seul oiseau possédant une vessie où s’accumule l’acide urique, ce qui est une particularité des mammifères. Elle possède aussi des cils qui protègent ses yeux contre le sable. En vérité, l’étonnante autruche est un témoignage de la sagesse de son Créateur.