Comment sont construites les Salles du Royaume
Aux États-unis, les témoins de Jéhovah commencent en moyenne chaque semaine la construction de trois salles du royaume. Jusqu’à présent, ils en ont construit plus de 3 000. Dans beaucoup d’autres pays également, on construit des édifices pour le culte.
L’intérêt grandissant pour la véritable instruction biblique a rendu nécessaires ces nombreuses Salles du Royaume. En quatre ans, le nombre des témoins de Jéhovah aux États-Unis s’est accru de 100 000 et, dans le monde entier, ils sont maintenant plus de 1 600 000. Cependant, dans les Salles du Royaume, l’assistance comprend souvent plus de personnes intéressées à la vérité que de témoins eux-mêmes ! Aussi, pour accueillir tout ce monde, les témoins ont entrepris le programme de construction le plus extraordinaire de toute leur histoire.
Un but bien déterminé
Le plan des Salles du Royaume est fonction de leur rôle particulier. C’est dans ces salles, en effet, que les gens s’assemblent pour étudier la Bible et goûter la compagnie chrétienne. Ils écoutent des discours qui fortifient leur foi en la Bible et peuvent participer à des programmes qui requièrent le concours de l’assistance.
Une Salle du Royaume consiste principalement en une salle de conférences pouvant accueillir 100 à 300 personnes. Les sièges peuvent être des chaises de bois pliantes, des chaises en plastique ou des fauteuils de théâtre regarnis. Comme cette salle sert à l’étude de la Bible, elle est bien éclairée et fait penser à une grande salle de classe moderne. Il n’y a ni autel ni idoles.
En général, une Salle du Royaume comprend aussi une pièce plus petite qui sert de bibliothèque. De plus, il y a des toilettes et un vestiaire, ou du moins un endroit où l’on peut pendre ses vêtements. Il y a aussi un comptoir où l’on peut s’approvisionner en écrits bibliques à distribuer dans le voisinage.
À part ces caractéristiques fondamentales, les Salles du Royaume varient beaucoup dans la construction, le plan et la décoration. Elles sont construites en briques, en pierre, en bois ou en d’autres matériaux, selon la région. Elles peuvent avoir toutes sortes de formes, un ou deux étages, comprendre ou non un sous-sol. La décoration intérieure et extérieure est très variée.
Un travail de collaboration
Ce qui est extraordinaire dans ce formidable programme de construction, ce n’est pas l’architecture des Salles du Royaume nouvellement édifiées ni même leur nombre remarquable. C’est plutôt la manière dont elles sont construites, c’est-à-dire grâce à des contributions et à de la main-d’œuvre volontaires.
Généralement, la plus grande partie du travail est faite par les témoins eux-mêmes. Souvent, presque toute la congrégation participe à la construction, y compris les femmes et parfois même les enfants. Cette collaboration réduit considérablement les frais et permet à la congrégation d’avoir un lieu de culte dont elle n’aurait pu payer la construction.
Parfois la presse parle de la construction d’une Salle du Royaume, comme le fit, en automne 1971, le Daily Herald d’Austin, aux États-Unis. Le journal reproduisait une maquette du bâtiment avec ce commentaire :
“On s’attend à ce que la Salle du Royaume des témoins de Jéhovah d’Austin soit terminée pour le 1er janvier 1972 (...). Le 22 juillet, on commença les fondations de cet édifice à un étage, d’environ 10 mètres sur 18. (...) La valeur totale du terrain et du bâtiment sera de 50 000 dollars environ (quelque 250 000 francs français). Grâce au travail volontaire des membres de la congrégation, pendant les week-ends et même en semaine, le coût ne sera que de 25 000 dollars.”
Souvent, au cours des week-ends, vingt personnes ou plus étaient à l’ouvrage. Les autres témoins leur apportaient leurs repas sur le chantier même. Un certain nombre de femmes travaillaient aux côtés des hommes. L’une d’elles prenait plaisir à préparer le ciment tandis que les autres pelletaient le sable et le passaient au tamis. Même les enfants les plus grands enfonçaient les clous ou apportaient des outils aux autres travailleurs. Dans une ville de 27 000 habitants, la construction du bâtiment ne pouvait passer inaperçue.
À Milo, la construction de la nouvelle Salle du Royaume attira également l’attention. Le Daily News de Bangor en reproduisit une photographie et écrivit : “Le bâtiment a été construit par les membres de l’Église. Ils ont simplement pris quelqu’un pour diriger la coulée des fondations en béton ; c’est là les seuls frais de main-d’œuvre qu’ils ont eus.”
Au cours de la construction, une dame baptiste bien connue fit la remarque suivante à un témoin qui était en train d’acheter des matériaux de construction : “J’espère que vous trouverez plus facilement de l’aide que nous quand nous bâtissons. Généralement nous ne sommes qu’un ou deux pour faire tout le travail.” Parfois, vingt personnes travaillaient à la Salle du Royaume qui fut achevée en sept mois.
À Upper Sandusky, la Salle du Royaume, un ancien salon de consommation de crème glacée remis à neuf, n’était plus assez grande pour accueillir les assistants en nombre croissant. On décida donc de bâtir une nouvelle salle. Ce qui se passa le jour fixé pour monter la charpente est un bel exemple de coopération. Il pleuvait à verse ; néanmoins, près de vingt-cinq travailleurs se présentèrent ! Des hommes, des femmes et des enfants participèrent aux travaux. On a pu ainsi bâtir une jolie Salle du Royaume pour environ 85 000 francs français, alors qu’elle fut officiellement évaluée à près de 300 000 francs.
Un incident intéressant marqua le début des travaux. Un voisin voulut prêter sa pelle mécanique pour creuser les fondations. Cependant, à son arrivée, on s’aperçut qu’aucun témoin ne savait conduire l’engin. Le propriétaire s’offrit à faire le travail, mais il avait du maïs à planter. Alors un des témoins, qui était cultivateur, alla planter le maïs du voisin en échange de l’aide de ce dernier.
Il faut une bonne organisation pour bâtir une Salle du Royaume, surtout quand la plupart des volontaires manquent d’expérience. Généralement, on nomme un responsable qui connaît le travail à faire et qui est capable de le distribuer. Cette étroite collaboration permet d’obtenir un travail de qualité à une vitesse d’exécution qui étonne souvent les observateurs.
Aide des autres congrégations
La plupart du temps une congrégation ne construit pas sa Salle du Royaume toute seule. Elle n’a pas toujours assez d’ouvriers qualifiés pour le faire, du moins dans un délai raisonnable. C’est pourquoi les membres d’autres congrégations viennent apporter leur aide. C’est ce qui est arrivé à Webb City, dans le Missouri.
Un week-end, plus de cinquante témoins des congrégations voisines sont venus assembler et ériger la charpente maîtresse du bâtiment et poser le toit. Les femmes préparaient le repas des travailleurs. Le plus gros problème étant résolu, le travail progressa sans à-coups avec l’aide de volontaires pour la plupart inexpérimentés. En six mois, la nouvelle Salle du Royaume était terminée.
Les témoins de Barstow, en Californie, connurent la même situation. Aucun d’eux ne travaillait dans le bâtiment. Cependant, dès qu’ils eurent décidé de construire une salle, les membres des autres congrégations qui étaient au courant réagirent positivement. Beaucoup téléphonèrent de loin pour offrir leur aide et leur matériel. Plus de cinquante témoins d’autres localités collaborèrent à la construction.
Ces volontaires arrivèrent le vendredi soir et dormirent dans leurs caravanes ou leurs tentes, ou encore dans les foyers des témoins. Ils travaillèrent à la Salle du Royaume pendant tout le week-end. Après un peu plus de trois mois, une jolie Salle du Royaume d’une superficie de plus de 100 mètres carrés était achevée.
La Salle du Royaume de Canton (Illinois) fut bâtie de la même façon. Un témoin de Lincoln montra aimablement aux témoins locaux comment poser les fondations. Un témoin de Pekin dirigea le montage de la charpente. Neuf maçons habiles de congrégations voisines posèrent près de 10 000 briques en un jour ! Un témoin de Kankakee s’occupa des portes. Des témoins de Springfield, de Pekin et de Rock Island aidèrent à installer l’électricité. Un témoin de Peoria fit divers travaux de menuiserie, et un autre posa la moquette. Les membres de la congrégation locale aidèrent leurs compagnons chrétiens qui avaient si aimablement offert leurs services.
Les gens de Canton étaient confondus devant cette ruche bourdonnante d’activité. Le président d’une société d’épargne et de prêts, habitant de l’autre côté de la rue, déclara qu’il était étonnant de voir tant de gens travailler ensemble à poser toutes ces briques en un jour. Le maire de Canton assista à l’inauguration, en novembre.
Parfois, des congrégations en aident financièrement d’autres à construire leur Salle du Royaume. En janvier 1970, la congrégation de Shakopee fut formée, et les réunions se sont d’abord tenues dans une salle de la banque locale. Sept congrégations aidèrent financièrement ce nouveau groupe à bâtir une Salle du Royaume.
Les matériaux de construction
À part l’aide volontaire, les témoins de Jéhovah réduisent les frais de construction d’une Salle du Royaume grâce au choix des matériaux. Certains de ces matériaux ne leur coûtent rien.
Dans la région de North Bonneville, par exemple, il y a quantité de jolies roches. On s’en servit pour la construction d’une nouvelle Salle du Royaume. Le bois d’érable employé pour l’intérieur du bâtiment provenait de trois arbres offerts par un témoin.
À Milo, quelques témoins, qui travaillaient comme bûcherons, abattirent les arbres nécessaires à la charpente de leur nouvelle Salle du Royaume. Ils les débitèrent à la scierie, puis ils empilèrent les planches et les firent sécher.
La nouvelle Salle du Royaume de Colfax, en Californie, a ceci de particulier qu’elle est décorée, à l’intérieur et à l’extérieur, de laves brutes provenant des champs de lave des monts Lassen. Des hommes, des femmes et des enfants sont allés les chercher et les ont ramenées dans des camions.
Les témoins de Westminster (Colorado) firent quelque chose de semblable. Un témoin, qui possède une mine dans la montagne, fit savoir qu’il y avait là quantité de belles pierres moussues, mais que l’endroit était d’accès difficile. Voici ce que raconta un témoin local : “Avec une dizaine de camionnettes et de nombreux frères et sœurs chrétiens qui avaient emporté leur repas, nous nous sommes dirigés vers la colline. Nous avons formé une chaîne et nous nous sommes passé les pierres jusqu’au bas de la montagne. Après quatre ou cinq voyages, nous avions des pierres en quantité plus que suffisante. Nous avons épargné beaucoup d’argent, et notre Salle du Royaume a vraiment belle allure.”
Il est aussi intéressant de savoir comment les témoins de cette congrégation se sont procuré le bois de charpente nécessaire. Ils ont appris que l’armée vendait quelques grandes baraques pour moins de 1 000 francs français dans une ville située à environ 800 kilomètres. Un vendredi, une quarantaine de témoins se sont rendus à cet endroit. Voici ce que raconte l’un d’eux :
“Le jour suivant, les gens regardaient avec stupéfaction les planches voler littéralement par les fenêtres. Cette nuit-là, nous avons dormi dans la Salle du Royaume de l’endroit. Le dimanche, vers midi, les baraques étaient complètement démontées, et nous avions chargé tout le bois dans un grand camion prêté par un témoin. Nous avions assez de bois pour faire, en plus de la charpente, une jolie clôture blanche autour de notre terrain.”
De la même manière, la congrégation d’Ellicott City (Maryland) démonta 1 800 mètres carrés d’étables. Elle fit ainsi une économie de près de 25 000 francs français. Les témoins allèrent aussi chercher eux-mêmes la plus grande partie des 25 000 briques nécessaires, qui ne leur coûtèrent que 15 centimes pièce.
En outre, les portes de verre de la salle principale ainsi que la moquette provenaient d’un bel hôtel ancien de Baltimore qu’on allait démolir. Quant aux chaises, elles venaient du pavillon Kodak de la foire internationale de New York de 1964-65. On prêta aux témoins une niveleuse, en échange de quoi ils ont travaillé à la récolte du maïs.
Une grande variété
Il existe une grande variété de Salles du Royaume, car tout dépend des matériaux de construction disponibles, du voisinage et aussi des capacités et des goûts des témoins. En fait, on en trouve rarement deux semblables.
Par exemple, les portes d’entrée de la nouvelle Salle du Royaume de Colfax (Californie) sont peut-être uniques. Elles portent, gravés, des passages bibliques concernant le paradis perdu (Gen. 3:23, 24) et le paradis reconquis (Rév. 21:3, 4), agrémentés d’épines et de chardons d’une part, et de grappes de raisin et de feuilles de vigne d’autre part. Le journal local publia une photo reproduisant ces portes gravées par un témoin.
Certaines Salles du Royaume sont construites dans de grandes villes, comme Hollywood, en Californie. Le style doit alors convenir au voisinage.
Par contre, la nouvelle Salle du Royaume de Shakopee (Minnesota) est de style rustique, afin de s’harmoniser avec les maisons de l’endroit. Comme elle est construite sur un terrain en pente, l’entrée, de belles dimensions, forme l’entresol avec les toilettes, un vestiaire, la bibliothèque, le comptoir des publications et un petit appartement où peuvent loger des témoins de passage. Un escalier conduit à la salle proprement dite, au premier étage.
À Westminster (Colorado), la nouvelle Salle du Royaume a un aspect tout différent. Elle est de plain-pied et a une superficie d’environ 300 mètres carrés. Une large allée conduit à deux grandes portes vitrées garnies de grosses poignées en noyer, qui s’ouvrent sur un hall d’entrée spacieux. À l’intérieur, on se trouve en face d’un mur de briques avec, de chaque côté, des arcades qui donnent accès à la salle.
Le sol, recouvert d’une moquette, descend en pente douce jusque vers l’estrade. Outre les 180 sièges fixes, il y a encore de la place pour 100 chaises pliantes. L’estrade se trouve au centre et non a l’extrémité de la salle, les sièges formant un demi-cercle autour d’elle. Tous les auditeurs se trouvent donc relativement près de l’orateur. Si cela est nécessaire, quarante ou cinquante personnes peuvent prendre place dans la bibliothèque et écouter les discours qui leur sont retransmis depuis la salle principale. La bibliothèque sert aussi de deuxième salle pour l’École du ministère théocratique.
La congrégation de North Bonneville (Washington) a bâti une salle beaucoup plus petite, car elle ne compte qu’une quarantaine de témoins. Entouré d’arbres et de rocailles, ce bâtiment, avec son toit de bardeaux, ses murs faits de planches de cèdre imbriquées et sa porte de cèdre massif, est vraiment pittoresque. L’intérieur est peint façon bois pour s’harmoniser avec la décoration et les meubles en érable.
Dans les grandes villes, les témoins de Jéhovah transforment souvent de vieux bâtiments pour en faire des Salles du Royaume. À Brooklyn (New York), par exemple, un magasin de meubles a été récemment transformé en une salle en forme de L. L’immeuble n’a pas de fenêtres, par mesure de précaution contre le vandalisme (pratique courante quand il s’agit de Salles du Royaume urbaines). La salle est spacieuse, car elle peut accueillir facilement plus de 400 personnes. De plus en plus, on construit de grandes Salles du Royaume à cause du nombre croissant de personnes intéressées à la vérité qui viennent assister aux réunions.
Peut-être y a-t-il une Salle du Royaume non loin de chez vous. Dans ce cas, elle a probablement été bâtie par les témoins de Jéhovah eux-mêmes. Allez donc la visiter. Vous y serez les bienvenus, et les témoins de Jéhovah seront heureux de vous en montrer les caractéristiques. De plus, si vous restez pour suivre le programme, vous comprendrez sans doute pourquoi tant de gens assistent aux réunions bibliques dans les Salles du Royaume.