Partie 2

La vie intelligente existe-​t-​elle ailleurs?

ON CONSTATE un certain progrès dans la quête de la vie extraterrestre, et depuis 21 ans cette recherche n’a fait que s’étendre. En avril 1960, l’observatoire national de radioastronomie de Virginie-Occidentale (États-Unis) pointa son oreille paraboloïde en direction des étoiles Tau Ceti et Epsilon Eridani en vue de capter des messages radio qui auraient pu être entendus. De leur côté les astronomes soviétiques examinèrent en 1968 douze étoiles proches, semblables à notre astre solaire. Jusqu’ici, plus d’un millier d’étoiles ont été ainsi explorées, et cette recherche se poursuit avec un grand nombre de radiotélescopes, notamment avec celui d’Arecibo, à Porto Rico.

Afin de rechercher la vie extraterrestre, on a eu aussi recours au lancement de nombreuses fusées à destination de la Lune et d’autres planètes de notre système solaire, comme Jupiter, Vénus, Saturne et Mars.

Quels ont été les résultats? Comportent-​ils des indices pour l’avenir? Avons-​nous un motif d’espérer qu’un matin nous nous éveillerons en apprenant que des êtres intelligents existent sur une autre planète et que nous avons pu les contacter? Ou bien, la quête d’une vie extraterrestre a-​t-​elle fourni des raisons de croire que nous sommes les seuls êtres intelligents du cosmos?

Parfois, l’excitation s’est emparée des scientifiques affectés à l’utilisation des radiotélescopes.

En une certaine occasion, par exemple, les scientifiques russes ont recueilli un signal émis de l’espace qui n’était ni un simple rayonnement ni une radiosource naturelle. Ce signal semblait apporter la preuve qu’il était émis par des êtres intelligents. Et c’était vrai! Il provenait d’un satellite espion américain récemment mis en orbite.

En 1968, nouvelle sensation! Les astronomes britanniques captent un signal, une sorte d’impulsion provenant d’un point de l’univers. Pouvait-​il s’agir d’un message codé transmettant une information cohérente? En fait, ils avaient détecté un pulsar, une étoile très dense qui tourne très rapidement sur son axe en émettant des ondes radioélectriques comme s’il s’agissait du rayon de lumière d’un phare tournant. Cette découverte fut une prouesse de l’astronomie, et aujourd’hui on a identifié plusieurs centaines de pulsars. Mais aucun message venant de créatures extraterrestres n’a jamais été perçu.

Ainsi, malgré la quantité de signaux et de bruits captés par des radiotélescopes, on n’a détecté aucune information cohérente issue d’une vie intelligente dans le cosmos. Le New York Times du 26 juin 1979 fit cette remarque: “L’absence de signaux captés et de vestiges de la colonisation des planètes au cours des âges par des civilisations très évoluées a amené certains scientifiques à la conclusion qu’il est improbable que de telles civilisations existent dans notre ‘Voie lactée’.”

De leur côté, les “exobiologistes” qui recherchent la vie dans l’espace avancent une hypothèse fondamentale: “Des milliards de planètes doivent graviter autour de soleils et par conséquent la vie intelligente a dû forcément se développer sur certaines d’entre elles.”

Mais ces planètes existent-​elles vraiment? On l’ignore! Ces soleils et ces étoiles sont tellement éloignés que les scientifiques n’ont pu prouver l’existence de planètes autour de ces astres.

David Black, du centre de recherche de la NASA, a déclaré “qu’il n’existait aucune preuve tangible de l’existence de planètes au delà de notre système solaire”. L’astronome russe Iosif Shklovsky, membre correspondant de l’Académie soviétique des Sciences, est parvenu à une conclusion semblable, bien qu’auparavant il se soit enthousiasmé à l’idée de la vie extra-terrestre. Voici ce qu’il a expliqué en 1978: “Il semble que notre soleil, cette étrange et solitaire étoile entourée d’une famille de planètes, soit, selon toute vraisemblance, une exception extraordinaire dans le monde stellaire.”

Ainsi, il n’y a aucune raison d’affirmer que des civilisations évoluées existent sur de lointaines planètes. Si l’existence même de ces planètes n’a pu être démontrée, que des civilisations évoluées y soient implantées l’est encore moins.

Des micro-organismes

Bien que l’existence d’êtres intelligents n’ait pu être établie, les scientifiques éprouveraient un certain soulagement s’ils découvraient ne serait-​ce que des micro-organismes sur les planètes de notre système solaire. Cela permettrait alors de penser qu’au delà de notre galaxie, la vie évoluée pourrait elle aussi exister. C’est pour cette raison que les sondes américaines Viking et les engins qu’elles ont débarqués (landers) pour détecter la vie sur Mars ont suscité beaucoup d’intérêt.

Viking I et II, les deux sondes envoyées sur Mars, ont réalisé 26 expériences sur des échantillons de sol martien. L’une de ces expériences consistait à placer des particules du sol martien dans une atmosphère contenant du dioxyde de carbone radioactif et du monoxyde de carbone. Au contact de ce mélange, des organismes vivants transformeraient une partie du carbone radioactif en composé organique que l’on pourrait ainsi détecter. Lors d’une autre expérience, des particules du sol martien furent placées au contact de substances nutritives dans le but de vérifier si un métabolisme allait s’opérer et si un micro-organisme mangerait cette nourriture.

L’édition pour 1978 du World Book Science Annual a commenté par ces mots l’ensemble des résultats obtenus: “Malgré les mois de recherche et les tentatives d’explication, les résultats des expériences se sont révélés non concluants.” Pour quelle raison? Certaines des expériences ont fourni des réponses inattendues, car elles n’ont pu déterminer la présence d’une vie quelconque ni même prouver l’existence de composés organiques. Certains scientifiques ont tout mis en œuvre pour s’accrocher à une lueur d’espoir en expliquant que ces résultats négatifs, loin de prouver que le sol de Mars, dépourvu de vie, a une composition chimique inhabituelle pourraient au contraire être dus à des phénomènes biologiques.

Selon le magazine anglais New Scientist, lors d’une expérience, on a utilisé un spectromètre à gaz très précis qui pouvait détecter la présence d’une très faible quantité de molécules organiques au milieu d’un million d’autres molécules, voire d’un milliard. Pourtant, le test n’a pu “détecter la présence de molécules organiques sur le sol [martien]”. Klaus Biemann, rapporteur de la commission d’analyse des résultats, a déclaré que “l’absence de composés organiques (...) rendait peu plausible l’existence d’organismes vivants semblables au biote terrestre”. Le magazine Newsweek, en des termes plus simples, rapporta que l’expérience “n’avait pu fournir la preuve de l’existence de molécules organiques qui sont indispensables au développement de la vie sur terre, et aussi partout ailleurs comme on a lieu de le croire”.

Ainsi, aucune des 26 expériences complexes qui ont été réalisées n’a pu prouver la présence d’une forme de vie microscopique sur Mars.

À quoi a-​t-​on abouti?

Revenons en 1976. Avant que les landers des sondes Viking ne se posent sur Mars, l’astronome Clay Sherrod fit cette remarque: “Si la vie n’existe pas sur Mars, cette planète semblable à la Terre, alors nous pourrions très bien être seuls dans tout l’univers.”

Aujourd’hui, les missions de Viking I et II sont entrées dans l’Histoire, et de plus en plus nombreux sont les scientifiques qui sont parvenus à la conclusion que nous pourrions être seuls. Dans le magazine soviétique Sputnik, le docteur Iosif Shklovsky a écrit: “[Les faits] laissent supposer que l’hypothèse selon laquelle nous serions la seule civilisation de notre galaxie ou même d’un système de galaxies pour ne pas dire de tout l’univers, est aujourd’hui beaucoup plus solide que la conception traditionnelle d’une pluralité de mondes habités.”

De son côté, l’astronome Michael Hart a réalisé une étude par ordinateur pour déterminer “les caractéristiques auxquelles devraient répondre des planètes hypothétiques pour produire des civilisations évoluées semblables à la nôtre”. Il conclut que “loin d’être répandue la vie organisée doit être extrêmement rare, et celle que nous connaissons sur la terre pourrait même être unique”.

Devons-​nous alors conclure que les preuves scientifiques ne permettent plus d’envisager l’existence d’une autre vie intelligente dans l’univers?

[Entrefilet, page 9]

“Il semble que notre soleil (...) soit, selon toute vraisemblance, une exception extraordinaire dans le monde stellaire.”

[Entrefilet, page 10]

Aucune des 26 expériences complexes qui ont été réalisées, n’a pu prouver la présence d’une forme de vie microscopique sur Mars.

[Entrefilet, page 10]

“Nous pourrions très bien être seuls.”