Les insectes — Amis ou ennemis?

De notre correspondant au Pérou

LES ASSISTANTS étaient suspendus aux lèvres de l’orateur, insensibles à la chaleur tropicale et à l’humidité qui avaient envahi la salle. Tout à coup, une intruse avec des ailes immenses aux reflets bleu vert fit irruption par la fenêtre. À la grande frayeur d’une femme américaine, peu familiarisée à la faune de l’endroit, l’indésirable se dirigea dans sa direction.

La première réaction de cette auditrice fut de jeter son calepin sur l’inconnue qui ne se découragea pas pour autant. La femme fit alors appel à son mari. Mais tout rentra dans l’ordre quand on découvrit qu’il s’agissait d’une grande sauterelle tout à fait inoffensive.

Quelle aurait été votre réaction? La présence d’insectes suscite souvent des réactions très spectaculaires. Mais sont-​elles toujours justifiées? En d’autres termes, les insectes sont-​ils des amis ou des ennemis? ‘Toutes ces bestioles sont un véritable fléau, direz-​vous peut-être. Elles mordent, piquent et viennent gâcher les pique-niques. Mais à quoi servent-​elles donc?’

Cependant, ces petites créatures jouent un rôle essentiel dans les écosystèmes de la planète. Mieux connaître le monde des insectes permettrait sans doute de dissiper beaucoup de craintes.

La plus grande famille de la terre

Jusqu’à présent, l’homme a décrit et identifié près d’un million d’espèces d’insectes, plus que chez tous les autres animaux réunis. Ainsi, si vous appreniez chaque jour une centaine de noms, il vous faudrait plus de 27 ans pour connaître les noms de toutes les espèces connues. Toutefois, de l’avis de certains, il existerait des millions d’espèces non identifiées.

À proprement parler, les petites bêtes que l’on voit grouiller un peu partout ne sont pas toutes des insectes. Alors, comment distinguer un insecte? C’est très simple. Le corps est divisé en trois parties: la tête, le thorax et l’abdomen. Il possède une paire d’antennes. À présent, comptez le nombre de pattes: Si l’animal en a six, c’est un insecte, et dans le cas contraire, ce n’en est pas un. Par exemple, les araignées, qui ont quatre paires de pattes, ne sont pas des insectes au sens strict du terme, mais elles appartiennent à la classe des arachnides.

Comment les insectes contribuent-​ils à la trame de la vie sur la terre? Eh bien, l’homme est conscient du rôle des insectes tels que les abeilles et les papillons dans la pollinisation des plantes. Et que dire des fourmis? Sur une surface d’un hectare, ces minuscules insectes déplacent des tonnes de terre en un an, et ce en ameublissant et en aérant le sol. Les blattes forestières et les coléoptères se nourrissent de matière en décomposition et leurs excréments enrichissent le sol. Un certain nombre d’insectes servent de nourriture à l’homme. C’est les cas de la grande sauterelle d’Orient, du grillon, des termites, des fourmis et des grands coléoptères. Par ailleurs, les insectes fournissent aux humains des produits comme le miel, la cire, la soie, la laque, la teinture et des substances utilisées en pharmacie.

Aussi étrange que cela puisse paraître, les insectes contribuent même au plaisir de l’homme. Peut-être aimez-​vous entendre la stridulation du grillon ou le bourdonnement des abeilles par un bel après-midi d’été? Avez-​vous déjà contemplé la danse nocturne des lucioles? Dans la jungle amazonienne, on voit même des enfants jouer avec de grands coléoptères attachés à un lien.

Toutefois, il faut reconnaître que certains insectes sont de véritables fléaux ou des vecteurs de maladies. Pourtant, la plupart des insectes ne sont pas des ennemis. Au contraire, ils détruisent les mauvaises herbes et servent de nourriture aux poissons, aux oiseaux, aux reptiles, aux mammifères et à d’autres insectes. Examinons certains d’entre eux.

Les fourmis légionnaires

Avez-​vous déjà observé l’avance irrésistible de fourmis agressives? La progression de centaines de milliers de fourmis légionnaires ou Doryles est un des spectacles les plus impressionnants du monde des insectes. Ces colonnes implacables réduisent tout à néant sur leur passage. Un cheval à l’attache ou un python léthargique peuvent être ramenés à l’état de squelette en l’espace de quelques heures. Contrairement à d’autres espèces, les fourmis légionnaires n’édifient pas de nid, mais elles se déplacent presque constamment en colonnes imposantes qui atteignent parfois près de 15 mètres de large.

Des fourmis soldats à la tête énorme et aux terribles mandibules en forme de faux ouvrent la route et marquent leur passage chimiquement. Le gros de la troupe suit leurs traces odorantes et se déplace de 200 mètres par jour, ne voyageant qu’à la lumière du jour. L’expédition qui dure environ deux semaines a pour but de chercher sans relâche de quoi satisfaire l’appétit vorace des fourmis et surtout de nourrir les larves qu’elles emmènent avec elles. Puis intervient une pause pendant laquelle la reine pond de 100 000 à 300 000 œufs. Au bout de vingt jours, quand ces œufs sont devenus des larves affamées, la migration reprend. Et dire que cette formidable armée à l’activité frénétique est formée de légionnaires et d’ouvrières, toutes aveugles!

Partout où elles passent, les fourmis légionnaires font disparaître asticots, larves et toute autre créature qui ne peut fuir. Certains indigènes sont même contents de voir ces fourmis pénétrer dans leurs habitations rustiques qui bénéficient de ce fait d’un nettoyage complet.

De charmants insectes de belle taille

Les insectes ne sont pas tous laids. Il en est de très beaux, comme les papillons. Les espèces aux couleurs vives des forêts tropicales sont d’une beauté à vous couper le souffle. Certains lépidoptères, grands comme des oiseaux, sont visibles à plusieurs centaines de mètres, en raison de leur taille et surtout de leur éclat. Le Morpho à reflets bleu métallique fait l’objet d’une grande admiration. Les collectionneurs l’ont souvent encadré, car ses couleurs sont sans égales.

De quelle taille sont les blattes dans votre région? Sont-​elles comparables à celles d’Amérique du Sud dont le nom scientifique est Blaberus giganteus? Cet insecte qui atteint 5 centimètres de long est l’un des plus grands au monde. Quelle est la taille des noctuelles dans votre pays? Que ressentiriez-​vous si l’une d’elles ayant 30 centimètres d’envergure volait autour de vous? Ce sont là les dimensions d’une noctuelle d’Amérique du Sud. Quant à la plus grande fourmi du monde, la Dinoponera gigantea, elle mesure plus de 2,5 centimètres de long et vit dans la jungle brésilienne. En avez-​vous déjà vu?

La chique, un tube sans ailes

Il existe environ 1 400 variétés de puces dans le monde. Avez-​vous déjà eu maille à partir avec certaines d’entre elles? Personne n’aime les piqûres de puces. Toutefois, comme la plupart des puces ne vivent pas sur leur hôte, mais s’en nourrissent, la présence de ces insectes rappelle l’impérieux besoin de mieux prendre soin de la maison ou des animaux familiers.

Le long de la côte du Pérou ainsi que dans d’autres régions tropicales d’Amérique centrale et du Sud, vit le membre le plus désagréable de la famille des puces, la chique. Au Pérou, la chique est connue sous le nom de pique. Les femelles, une fois fécondées, se fixent aux pieds du bétail, bovins ou porcs, ou même sur les pieds des humains, et s’enfoncent dans la peau délicate entre les orteils, sous les ongles et partout où elles peuvent faire une “prise de pied”.

La chique s’enfonce sous la peau, l’extrémité de son abdomen restant à l’extérieur. L’appareil respiratoire, l’anus et l’ovipositeur (organe à l’aide duquel les insectes déposent leurs œufs) restent donc à l’extérieur de la victime. L’abdomen gonfle jusqu’à atteindre la dimension d’un petit pois en l’espace de quelques jours, puis il laisse tomber sur le sol plusieurs milliers d’œufs. Lorsque la chique meurt, son cadavre reste chez son hôte, ce qui peut provoquer une inflammation et, si l’on n’y prend garde, une grave infection, le tétanos ou même l’amputation d’un orteil. Une telle issue reste cependant rare, car la présence de l’insecte est ressentie très vite; la victime préfère alors qu’on crève l’abcès et qu’on extirpe le coupable, quitte à souffrir quelque peu.

Près d’un million d’espèces d’insectes ont été identifiées à ce jour. Au fait, combien en connaissez-​vous? Sauriez-​vous les décrire? À la seule pensée d’approfondir ses connaissances dans ce domaine, on ressent le vertige. Mais quel défi passionnant!

C’est pourquoi, la prochaine fois que vous retournerez une pierre, que vous enfoncerez votre pelle dans la terre ou qu’un bourdonnement parviendra à vos oreilles, ne reculez pas comme si vous vous trouviez en présence d’un ennemi hostile. Regardez d’un peu plus près, car il s’agit peut-être d’un ami. En agissant de la sorte, vous trouverez auprès des insectes des critères de beauté, de sagesse, et aussi une finalité. Vous éprouverez sans doute suffisamment de plaisir pour justifier un peu d’étude et de contemplation.

[Illustration, page 22]

Les colonnes de fourmis légionnaires réduisent tout à néant sur leur passage.

[Illustrations, page 23]

Certains papillons sont aussi grands que des oiseaux.

La blatte d’Amérique du Sud (grandeur nature)