La dépression: Tout se passe-​t-​il dans la tête?

DU JOUR où il a entrepris de restaurer sa demeure vieille de 200 ans, cet homme est devenu dépressif. Il dormait mal et tout effort intellectuel soutenu lui était anormalement pénible. Sa famille en est même venue à se demander si la maison n’était pas hantée. Puis il a remarqué que les symptômes (entre autres des douleurs abdominales) se manifestaient avec plus d’acuité à chaque fois qu’il avait gratté la vieille peinture des boiseries intérieures. Un médecin a finalement découvert ce que masquait cette dépression: un empoisonnement dû au plomb contenu dans la peinture.

Effectivement, des produits toxiques sont parfois à l’origine des dépressions. En fait, vous serez sans doute surpris d’apprendre que le catalyseur d’une dépression peut être souvent physique.

Il y a quelques années, des chercheurs ont étudié le cas de 100 patients qui avaient été admis à l’hôpital pour raisons psychiatriques, certains pour dépression. Chez 46 malades, on a établi une relation directe entre les symptômes psychologiques et une maladie organique. Selon le rapport publié dans l’American Journal of Psychiatry, après traitement de ces maladies organiques, on a assisté à “une disparition rapide et spectaculaire des symptômes psychiatriques” chez 28 de ces personnes, et à une “amélioration notable” chez les 18 autres.

Le rôle joué par les maladies organiques dans la dépression est cependant complexe. De l’expérience même de nombreux médecins, un déprimé peut souffrir d’une maladie organique qui n’est pas responsable de sa dépression, mais sur laquelle il va faire une fixation. Pourtant, il faut souvent accorder de l’attention à la dépression sous-jacente et la traiter.

Si des épisodes dépressifs peuvent être provoqués ou accentués par certaines maladies organiques, ils peuvent aussi constituer une réaction à une affection passée. C’est le cas par exemple après les interventions en chirurgie lourde, particulièrement en chirurgie cardiaque; presque tous les patients qui passent par là connaissent un état dépressif au cours de leur convalescence. En général, cette dépression disparaît avec la guérison. Les efforts consentis par l’organisme lors d’une maladie grave peuvent aussi se payer par des épisodes dépressifs. Chez certains sujets, une réaction allergique à un aliment ou à d’autres substances peut également se traduire par la dépression grave.

L’hérédité elle-​même peut intervenir dans certains types de dépression. Ainsi, au début de cette année, des chercheurs ont annoncé que la psychose maniaco-dépressive serait due chez certains sujets à la transmission d’une anomalie génétique.

De plus, selon des spécialistes, 10 à 20 % des femmes qui viennent d’accoucher connaissent un état dépressif déclaré. Cependant, les avis des chercheurs divergent quant à savoir s’il est provoqué par le bouleversement hormonal lié à l’accouchement ou par les difficultés psychologiques de la maternité. Des découvertes récentes indiquent également que le syndrome prémenstruel et la prise de pilules contraceptives favorisent la dépression chez certaines femmes.

D’autres recherches ont révélé que l’humeur pouvait obéir à des fluctuations saisonnières et provoquer ce qu’on appelle justement la dépression saisonnière. Ceux qui en sont victimes sombrent dans la déprime en automne et en hiver. Ils vivent alors au ralenti, souffrent généralement d’hypersomnie, s’isolent de leur entourage et enregistrent une modification de l’appétit et du goût. Au printemps et en été, par contre, ils deviennent enthousiastes, actifs et dynamiques, se portant généralement fort bien. Le recours à un éclairage artificiel bien réglé s’avère parfois efficace pour soigner ces personnes.

En matière de dépression, tout ne se passe donc pas toujours ‘dans la tête’. En conséquence, si un état de mélancolie profonde persiste, il y a lieu de subir un examen médical complet. Mais qu’en est-​il si aucune raison physique ne semble être en cause?

[Encadré, page 6]

Quelques causes physiques de la dépression

La recherche médicale a établi un rapport entre les points suivants et l’apparition d’un état dépressif chez certains malades:

Métaux et produits chimiques toxiques: plomb, mercure, aluminium, oxyde de carbone et certains insecticides.

Carence alimentaire: certaines vitamines et quelques sels minéraux essentiels.

Maladies infectieuses: tuberculose, mononucléose, pneumonie virale, hépatite, grippe.

Maladies endocriniennes: affection de la thyroïde, syndrome de Cushing, hypoglycémie, diabète sucré.

Maladies du système nerveux central: sclérose en plaques et maladie de Parkinson.

Drogues de “relaxation”: PCP, marijuana, amphétamines, cocaïne, héroïne et méthadone.

Médicaments: barbituriques, antispasmodiques, corticostéroïdes et hormones; certains médicaments contre l’hypertension, l’arthrite, les problèmes cardio-vasculaires et divers troubles mentaux.

(Bien entendu, tous ces médicaments ne provoqueront pas systématiquement une dépression, et même si un risque existe, il ne concerne généralement qu’un faible pourcentage des patients qui les prennent sous surveillance médicale.)