L’œil — “Les informaticiens en sont jaloux”

LA RÉTINE est une petite membrane qui tapisse le fond de l’œil. Fine comme une feuille de papier, elle n’en abrite pas moins une bonne centaine de millions de neurones disposés en couches superposées. Selon le livre Le corps vivant (angl.), “la rétine est l’un des plus remarquables tissus du corps humain”. “Les informaticiens en sont jaloux, car elle accomplit environ 10 milliards d’opérations par seconde”, écrit de son côté Sandra Sinclair dans son ouvrage La vision chez les animaux (angl.).

À l’exemple d’un appareil photo qui concentre une image sur la pellicule, notre œil fait converger sur la rétine l’image de ce qu’il regarde. Toutefois, comme l’explique le docteur Miller, une pellicule photographique “ne peut soutenir la moindre comparaison avec la rétine, qui possède une très large plage de sensibilité”. Avec le même “film” nous sommes capables de voir aussi bien au clair de lune qu’à la lumière 30 000 fois plus intense du soleil. De plus, la rétine est en mesure de distinguer d’infimes détails, même si une partie de l’objet observé est en pleine lumière et l’autre dans l’ombre. Dans son Manuel de physiologie médicale, le professeur Guyton explique qu’“un appareil photo ne peut faire de même parce qu’une exposition correcte du film n’autorise qu’un faible écart de lumière”. C’est pourquoi le photographe doit se servir d’un flash.

Sa “large plage de sensibilité”, la rétine la doit en partie à ses 125 millions de bâtonnets. Ces cellules visuelles sont sensibles à une faible quantité de lumière et autorisent la vision nocturne. Elle possède également 5,5 millions de cônes, qui réagissent à une intensité lumineuse plus forte et permettent de distinguer les détails et les couleurs. Certains cônes sont plus sensibles à la lumière rouge, d’autres au vert et une troisième catégorie au bleu. Les autres couleurs sont obtenues par combinaison de ces trois couleurs fondamentales. La vision du blanc correspond à une excitation égale des trois types de cônes.

La plupart des animaux ont une vision colorée limitée et beaucoup ne voient qu’en noir et blanc. “La vision en couleurs contribue grandement aux joies de la vie”, reconnaît le chirurgien Rendle Short, et d’ajouter: “De tous les organes qui ne sont pas strictement essentiels à la vie, l’œil est sans doute le plus extraordinaire.”

‘Une collaboration prodigieuse’

Comme sur une pellicule photographique, ce sont des images renversées qui viennent frapper la rétine. Pourquoi ne voyons-​nous donc pas le monde à l’envers? Le docteur Short répond: “C’est parce que le cerveau a pris l’habitude de retourner les images imprimées sur la rétine.”

On a conçu des lunettes spéciales destinées à renverser les images. Les volontaires qui, dans un but expérimental, avaient accepté de porter ces lunettes voyaient donc tout à l’envers. Puis, au bout de quelques jours, un phénomène très étonnant s’est produit: ils ont commencé à retrouver une vision normale. “La prodigieuse collaboration entre l’œil et le cerveau est manifeste dans de nombreuses situations”, lit-​on dans Le grand livre du corps (angl.).

Pendant que vous suivez cette ligne du regard, les cônes distinguent l’encre noire du papier blanc. La rétine est cependant incapable de reconnaître les caractères d’un alphabet inventé par l’homme. C’est grâce à notre cerveau que nous pouvons donner une certaine signification à une séquence de caractères. Un transfert d’informations est dès lors nécessaire.

De la rétine part un message codé qui emprunte un circuit fait de millions de fibres nerveuses pour arriver dans une partie du cerveau située à l’arrière de la tête. Selon le livre Le cerveau (angl.), “une organisation très rigoureuse régit la transmission des informations de la rétine au cortex cérébral. (...) Chaque partie de la rétine a, dans l’aire visuelle [du cerveau], une zone correspondante, qui réagit à la moindre stimulation”.

[Illustrations, page 7]

À la différence d’un film photographique, l’œil n’a pas besoin de flash parce que la rétine a une plage de sensibilité à la lumière suffisamment large.

[Schéma, page 8]

(Voir la publication)

La rétine possède des millions de neurones, appelés cônes, qui sont sensibles au vert, au rouge ou au bleu.