Des élèves participent au National History Day

EN AVRIL dernier, des appels téléphoniques ont commencé à arriver au siège mondial des Témoins de Jéhovah à New York. Ils provenaient de jeunes gens qui désiraient des renseignements sur les Témoins.

Chaque année, aux États-Unis, dans le cadre du National History Day (Journée d’histoire nationale), les élèves des classes allant de la 6^e à la terminale participent à un concours organisé par les établissements autour d’un thème annuel. Celui de cette année, “Les droits dans l’Histoire”, était lié au bicentenaire de la Déclaration américaine des droits. Une liste de renseignements connexes était fournie aux élèves pour les aider dans le choix d’un sujet à traiter.

Quelque 500 000 élèves ont participé à sept concours de niveaux différents. Les Témoins de Jéhovah retiendront particulièrement les compositions de certains élèves de quatrième, qui ont remporté le concours de leurs États et sont venus présenter le fruit de leur travail à Washington.

Bien qu’elles ne soient pas Témoins de Jéhovah, Nicole DiSalvo et Gwen Naglak, deux jeunes filles de 14 ans vivant en Pennsylvanie, se sont penchées sur deux procès relatifs au salut au drapeau dans lesquels furent impliqués les Témoins au cours des années 40. Dans le cadre de leurs recherches, elles ont rencontré les protagonistes des procès Secteur scolaire de Minersville contre Gobitis et Ministère de l’Éducation de la Virginie occidentale contre Barnette. En outre, elles ont visité le siège mondial des Témoins de Jéhovah pour mieux connaître leurs croyancesa.

Une reconstitution

Nicole a présenté un récit de sa composition intitulé “Le courage de rester assis”. Elle y dépeignait Lillian Gobitas, faisant revivre les sentiments et le courage de cette jeune fille alors qu’elle prenait la décision personnelle de ne pas saluer le drapeau malgré le mépris de ses camarades de classe. Nicole a su communiquer la joie de Lillian remportant une victoire après l’autre dans la série de procès qui allait monter jusqu’à la Cour suprême en 1940. Revêtue d’une robe noire symbolisant la toge d’un juge, Nicole a ensuite prononcé la décision défavorable de ladite cour à l’endroit de Mlle Gobitas. Elle avait perdu son procès, mais, ainsi que Nicole l’a bien rendu, avec la conviction d’avoir pris la bonne décision.

Une composition écrite

Dans sa copie intitulée “Une nation sous l’autorité de Dieu”, Gwen Naglak analysait la situation mondiale en 1935 et le refus des Témoins de Jéhovah de saluer le drapeau. Le lecteur comprend la portée de ce refus lorsque William, puis Lillian, respectivement 10 et 12 ans, sont expulsés de l’école.

Lors des procès intentés en Pennsylvanie à la suite de leur expulsion, tous les juges rendirent une décision favorable à la famille Gobitas. Toutefois, le conseil de l’établissement porta l’affaire devant la Cour suprême, qui, le 3 juin 1940, prononça un verdict défavorable aux Gobitas. Entre autres retombées, les Témoins de Jéhovah subirent des milliers d’agressions. Gwen retrace ensuite les événements survenus jusqu’à la décision de la Cour suprême de 1943, qui cassait le jugement de 1940.

Dans sa conclusion, Gwen écrit: “J’admire Lillian et William pour le courage qu’ils ont eu de faire ce qu’ils pensaient être bien et de se battre pour leurs croyances. À mes yeux, ce sont eux qui aiment véritablement leur pays.”

Une mise en scène

“Un commandement divin, un droit constitutionnel.” Tel était le titre de la mise en scène présentée par deux autres élèves de quatrième, Robert Young et Stacey Wright. Tous deux sont Témoins de Jéhovah et vivent en Virginie. Robert jouait le rôle d’un journaliste interviewant Lillian Gobitas — Stacey en l’occurrence.

Sous la direction de leurs parents, Robert et Stacey ont parcouru plus de 4 000 kilomètres pour recueillir des renseignements. Leurs recherches leur ont appris, entre autres, qu’aux États-Unis le salut au drapeau remonte au XIX^e siècle. Et quelle n’a pas été leur surprise de découvrir que George Washington s’était opposé aux serments d’allégeance au pays!

Tous ces élèves saisissent maintenant plus pleinement le sens des paroles suivantes du professeur C. Braden, relevées dans son livre Ceux-là aussi ont la foi (angl.): “[Les Témoins de Jéhovah] ont rendu un service insigne à la démocratie en se battant pour défendre leurs droits civiques, car la lutte qu’ils ont menée a beaucoup contribué à garantir ces mêmes droits à toutes les minorités d’Amérique.”

[Note]