Coup d’œil sur le monde
L’“horloge du Jugement dernier” retardée
L’aiguille n’a jamais été aussi loin de minuit à l’“horloge du Jugement dernier”, telle qu’elle apparaît en couverture du numéro de décembre 1991 du Bulletin des savants atomistes (angl.); l’aiguille indique dorénavant minuit moins dix-sept minutes. “Icône de la guerre froide” créée en 1947, explique la revue U.S.News & World Report, “l’horloge représente le péril nucléaire par le nombre de minutes restant avant minuit, ou Harmaguédon”. Ses inventeurs s’étaient limités à un quart de cadran, pensant que cela suffirait de leur vivant. Suivant la nature changeante des relations Est-Ouest, l’aiguille a été avancée ou reculée 13 fois, pour osciller entre 12 et 2 minutes avant minuit. Aujourd’hui, le traité de limitation des armes stratégiques et le retrait de milliers d’armes tactiques donnent à penser aux éditeurs du Bulletin que nous entrons dans une ère nouvelle qui laisse espérer l’établissement d’“un nouvel ordre mondial”. “Le monde n’en reste pas moins dangereux, précise le Bulletin. Il existe encore près de 50 000 bombes et ogives nucléaires.”
Les mines du Cambodge
“Le Cambodge est le pays au monde où la proportion d’infirmes est la plus élevée”, révèle The Economist. Pourquoi cela? Parce que des mines “ont été posées tant par les troupes gouvernementales que par les troupes rebelles pendant la guerre civile”. Puisqu’aucun relevé de leur emplacement n’a été établi, les mines font plus de blessés qu’aucune autre arme. Deux organismes de défense des droits de l’homme (Asia Watch et Physicians for Human Rights) estiment que les pays qui ont fourni les mines ou des instructions sur leur pose — la Chine, les États-Unis, la Grande-Bretagne, Singapour, la Thaïlande, l’ex-Union soviétique et le Viêt Nam — ont le devoir moral d’assurer leur élimination. Ils réclament une interdiction par l’ONU de tout engin “incapable de faire la différence entre le pied d’un soldat et celui d’un enfant occupé à ramasser du bois”, ajoute The Economist.
Mariage et longévité
Selon un rapport de l’Institut français d’études démographiques, les gens mariés vivent généralement plus vieux que les personnes seules. Aussi bien chez les hommes que chez les femmes, les chiffres recueillis indiquent un lien incontestable entre la situation matrimoniale et l’espérance de vie. Les gens mariés ont l’espérance de vie la plus élevée, tandis que celle-ci est d’autant plus faible selon qu’on est divorcé, seul ou veuf. L’écart est moins important entre les femmes mariées et celles qui vivent seules, ce que les spécialistes expliquent par une meilleure adaptation des femmes à la vie de célibataire.
Protection de l’Antarctique
“L’environnement sera finalement protégé en Antarctique”, signale la revue New Scientist. Les nations du Traité de l’Antarctique ont “signé un protocole qui interdit l’exploitation minière du continent pour au moins 50 ans”. Le document énonce également des règles sur la pollution et le stockage des déchets, exigeant en outre que toute nouvelle activité fasse l’objet d’une étude quant à son impact sur l’environnement. Pour l’instant, le tourisme est perçu comme la menace la plus immédiate qui pèse sur les écosystèmes de l’Antarctique. Chaque pays doit créer un comité, qui fournira un programme détaillé sur sa gestion de l’environnement et sur les moyens mis en œuvre pour lutter contre la pollution. Le protocole n’entrera en vigueur que lorsqu’il aura été officiellement ratifié par les pays membres, ce qui demandera environ deux ans.
L’héritage de Christophe Colomb
Christophe Colomb et ses pairs ont fait plus que découvrir les Amériques: ils les ont transformées radicalement. Aujourd’hui, écrit l’historien Alfred Crosby, un “botaniste trouvera [en Amérique] des prés entiers dans lesquels il sera bien en peine de découvrir une seule espèce qui poussait sur le continent aux temps précolombiens”. Selon la revue Wilson Quarterly, parmi les plantes importées dans le Nouveau Monde figurent la banane, le chou, la marguerite, le pâturin des prés, le citron, la laitue, la mangue, l’orange, la pêche, le radis, le riz, la canne à sucre, l’amarante et le blé. Au nombre des espèces animales figurent les bovins, les volailles, le chat domestique, l’âne, l’abeille, le cheval, le cochon, le rat, le mouton, le moineau et l’étourneau. Quant aux maladies introduites, elles sont des plus destructrices: peste bubonique, varicelle, grippe, jaunisse, paludisme, rougeole, méningite, oreillons, variole, angine et coqueluche. Pareillement, un certain nombre d’espèces animales et végétales issues des Amériques ont été introduites sur le Vieux Continent. Par contre, une seule maladie en aurait été ramenée: la syphilis.
Bousiers
La vache produit en moyenne 10 à 15 bouses par jour et l’éléphant deux kilos environ de matières fécales toutes les heures. Si l’on y ajoute les déjections de tous les autres animaux et des humains, on se demande comment le globe n’est pas enseveli sous les excréments. Ce serait compter sans les bousiers. Chaque jour, ces scarabées font disparaître des milliards de tonnes de matières fécales. Une bouse fraîche attire immédiatement des milliers de bousiers, parfois de 120 espèces différentes, qui la font disparaître rapidement. Des chercheurs ont dénombré 16 000 de ces petites bêtes dans une seule bouse d’éléphant, dont il ne restait plus rien lorsqu’ils sont revenus deux heures plus tard. Certaines espèces s’accrochent même aux poils de la croupe de l’animal et sautent sur les déjections au moment de leur expulsion. Tout ce qu’elles ne mangent pas, elles en font des boulettes qu’elles enfouissent comme nourriture pour leur progéniture. Ce faisant, les bousiers rendent un autre grand service à l’homme: ils amendent le sol en lui apportant de l’azote. Ils remuent également la terre et l’aèrent, tandis qu’au stade larvaire ils se nourrissent des asticots et des vers parasites qui vivent dans les déjections et sont autant de vecteurs de maladies. Le scarabée est si précieux que les Égyptiens de l’Antiquité le vénéraient.
Parking à étages
Au Japon, les constructeurs automobiles, qui continuent de produire à plein rendement et aimeraient persuader les familles d’acheter une seconde voiture, se trouvent dans une impasse à cause du problème du stationnement. La nouvelle réglementation en la matière exige l’apposition d’un autocollant attestant que le propriétaire du véhicule dispose d’une place de parking, soit chez lui ou à proximité de son bureau; sans quoi le véhicule ne peut être immatriculé. Toutefois, les places coûtent cher, pas moins de 230 000 yens (9 500 francs français) par mois dans certains quartiers de Tokyo. Les constructeurs automobiles se sont donc lancés dans la commercialisation de dispositifs permettant de garer une ou deux voitures supplémentaires sur un même emplacement. La première est stationnée sur une plate-forme qui s’élève électriquement, tandis que la seconde (ou la troisième) est garée en dessous. On peut aussi opter pour un procédé domestique qui permet de descendre la première dans une fosse. Des renseignements sur les places de parking disponibles sont également fournis à l’acheteur de toute nouvelle voiture.
Autoréparatrices?
Les dents effectuent elles-mêmes leurs menues réparations si on leur en laisse le temps. C’est ce qu’explique le professeur Tadashi Yamada dans une revue médicale japonaise (Shikai Tenbo). Après consommation de sucre, quelle qu’en soit la quantité, la plaque dentaire devient acide pendant 8 à 20 minutes environ. Il s’ensuit une dissolution du calcium, laquelle provoque, selon l’expression de M. Yamada, l’apparition de “mini-cavités”. Néanmoins, toujours selon le professeur, le calcium présent dans la salive remplace graduellement le calcium perdu, si bien qu’au bout de quelques heures la dent retrouve sa condition première. Puisque la plupart des aliments contiennent un minimum de sucre, M. Yamada recommande de se brosser régulièrement les dents, surtout au coucher, et de s’abstenir de grignoter entre les repas pour laisser aux dents le temps nécessaire à leur réparation.
Tragédie en mer Noire
“Pendant des siècles, la mer Noire a produit des peaux de dauphins, du caviar et du poisson en quantités telles qu’on pensait que le pactole ne s’épuiserait jamais”, écrit le New York Times. Les temps ont changé. La mer Noire ne reçoit pas seulement les déchets de toutes les villes et usines du littoral, mais encore ceux que charrient les plus de 60 cours d’eau qui drainent une région de 160 millions d’habitants. Les quatre fleuves principaux (le Danube, le Don, le Dniepr et le Dniestr) traversent une région reconnue comme l’une des plus polluées du monde et charrient des tonnes de produits toxiques. La pêche intensive est également incriminée, ainsi que la prolifération des méduses, lesquelles dévorent les alevins et les œufs des poissons. Seules 5 des 26 espèces commercialisées de poissons dont regorgeait la mer Noire en 1970 abondent encore aujourd’hui. Quant aux phoques, ils ont tout bonnement disparu. “Même si la pollution s’arrêtait comme par un coup de baguette magique, déclare le biologiste Yuvenaly Zaitsev, on ne reviendrait jamais au niveau des années 50. La nature a ses lois.”
Vaccinations d’enfants
Un rapport de l’Organisation mondiale de la santé indique que, dans le monde, 4 enfants sur 5 sont maintenant vaccinés contre six maladies mortelles: la diphtérie, la rougeole, la polio, le tétanos, la tuberculose et la coqueluche. Il y a dix ans, la proportion était environ de 1 pour 5. Aujourd’hui, moyennant l’équivalent de cinq francs français par enfant, on sauve chaque année trois millions de vies. L’OMS fait cependant remarquer que, dans le même temps, deux millions d’enfants meurent encore de maladies que l’on pourrait prévenir.