Coup d’œil sur le monde
D’où vient la complexité?
De nombreux évolutionnistes défendent l’idée selon laquelle les premiers êtres vivants étaient des formes de vie simples qui, sous l’effet de la sélection naturelle, seraient devenues complexes. Des études récentes n’ont pas permis de mettre en évidence une telle progression. Le paléobiologiste Dan McShea a examiné les vertèbres fossilisées de divers mammifères, tandis que d’autres s’intéressaient aux fossiles de mollusques. Aucune des deux études n’a fourni la moindre preuve d’une progression évolutive vers une plus grande complexité ni mis en évidence qu’une plus grande complexité conférait un avantage pour survivre. Le New York Times rapporte que, selon les spécialistes, ces travaux “surprendraient nombre de biologistes”. Et d’observer: “Pour Dan McShea, cette idée d’une complexification traduit peut-être plus le désir des scientifiques de voir en l’évolution une forme de progrès qu’une réalité biologique.”
Exercice et âge
Y a-t-il un âge limite pour commencer à faire de l’exercice? Non, si l’on en croit une étude menée récemment dans l’est des États-Unis. Cette étude, portant sur plus de 10 000 sujets masculins, a mis en évidence une augmentation de la longévité chez ceux qui ont entrepris de faire de l’exercice “modérément vigoureux”, et ce à n’importe quel âge. C’est à ceux qui avaient entre 45 et 54 ans quand ils ont commencé à pratiquer une activité physique que cela a été le plus profitable, puisque leur durée moyenne de vie s’est trouvée allongée de dix mois environ. Le groupe des 65-74 ans a gagné six mois, et celui des 75-84 ans, deux mois. Le responsable de l’étude, le professeur Ralph Paffenbarger, a souligné qu’il s’agissait là de moyennes, ce qui veut dire que l’exercice a été beaucoup plus bénéfique à certains sujets qu’à d’autres. Le principal bienfait semble résider dans la prévention des crises cardiaques, mais ceux qui faisaient de l’exercice étaient également moins susceptibles de mourir pour une autre cause.
Os de tigre
Selon la revue médicale anglaise The Lancet, la demande en os de tigre, très utilisés dans la médecine orientale traditionnelle, menace les derniers tigres, déjà peu nombreux, de la planète. En dépit des mesures prises sur le plan international pour limiter leur commerce, les os de tigre restent largement employés dans la préparation de vins, de médicaments et de pâtisseries (poudre médicinale mélangée à du miel ou à du sirop). En 1991, un pays d’Asie aurait exporté 15 079 cartons de comprimés, 5 250 kilos de pâtisseries et 31 500 bouteilles de vin à l’os de tigre. On estime qu’il ne reste qu’environ 6 000 tigres dans le monde.
Discrimination sexuelle
“Dans le tiers monde, la vie d’une femme ne vaut souvent guère la peine d’être vécue.” Ce constat introduisait une série d’articles parue récemment dans le Washington Post. Leurs auteurs, après avoir interrogé des dizaines de femmes dans des régions pauvres d’Afrique, d’Asie et d’Amérique du Sud, ont témoigné que “la culture, la religion et la loi privent souvent la femme de droits humains fondamentaux, quand elles ne la relèguent pas au rang de sous-humain”. Par exemple, dans un village himalayen, les femmes réalisaient 59 % du travail, effectuant parfois des journées de 14 heures et portant fréquemment des charges une fois et demie plus lourdes qu’elles. Une étude a révélé qu’“après deux ou trois (...) grossesses, leurs forces diminuent, elles s’affaiblissent; avant même d’avoir atteint 40 ans, elles sont usées, vieillies et fatiguées, et ne tardent pas à mourir”. Les filles sont généralement moins bien nourries que les garçons; elles sont retirées de l’école et mises au travail plus tôt, et bénéficient de moins de soins médicaux. De nombreuses femmes tuent leur enfant à la naissance quand c’est une fille, car elles ne voient en elle qu’un fardeau financier. Les journalistes ont raconté que, dans les campagnes du sud de l’Inde, une méthode courante d’infanticide consiste à verser de la soupe de poulet bouillante dans la gorge des enfants. Quand on a demandé à un responsable de la police si ces crimes étaient punis, il a répondu: “Il y a des questions plus pressantes. Très peu de cas sont portés à notre attention. Très peu de gens s’en soucient.”
Précieuse lune
À la liste déjà étonnante des facteurs qui confèrent à la terre sa capacité unique d’abriter la vie, les astronomes pourraient bien devoir ajouter un nouvel élément: la lune. Notre satellite fait beaucoup plus que fournir une agréable lumière nocturne et provoquer les marées. Selon des travaux réalisés à l’aide d’ordinateurs par des astronomes français, la lune contribue également à réguler l’obliquité de la terre, c’est-à-dire le degré d’inclinaison de son axe de rotation. Mars, qui n’a pas un satellite aussi gros, a vu, semble-t-il, son inclinaison varier de 10 à 50 degrés au cours des âges. Cette instabilité a probablement causé des bouleversements climatiques catastrophiques, qui se sont traduits notamment par la fonte puis la réapparition des calottes polaires. L’étude a révélé que, sans l’influence pondératrice de la lune, l’inclinaison de la terre aurait pu varier de quelque 85 degrés. D’où cette conclusion des astronomes français: “On peut considérer que la lune agit comme un possible régulateur climatique de la terre.”
Agressions sexuelles: initiative de l’Afrique du Sud
Selon le Star de Johannesburg, en seulement cinq ans, le nombre d’enfants violés en Afrique du Sud a plus que doublé. Le quotidien rapporte que 3 639 viols d’enfants ont été signalés en 1992, contre 1 707 en 1988. Kobie Coetsee, le ministre de la Justice, a mentionné ces chiffres à l’occasion de l’ouverture, à Wynberg, du premier tribunal sud-africain spécialisé dans les affaires de viol. Il a exprimé son espoir de voir la nouvelle juridiction traiter rapidement et avec plus de compassion les cas qui lui seront soumis. Natalie Fleischack, adjointe du procureur général, a estimé que, grâce à cette initiative, l’humiliation et la gêne que la majorité des victimes de viol ressentent lors des débats seraient moins fortes et leur “réadaptation psychologique” plus rapide.
Malformations congénitales suspectes en Hongrie
En 1989 et en 1990, dans une petite ville du sud-ouest de la Hongrie, un pourcentage élevé de bébés sont nés avec de graves malformations. De fait, 11 des 15 enfants qui ont vu le jour pendant cette période présentaient des anomalies comme la trisomie 21 ou des malformations des poumons, du cœur et du système digestif. Cette proportion d’enfants anormaux était 223 fois plus élevée que dans le reste du pays. Avec le concours d’une équipe de scientifiques hongrois et allemands, Andrew Czeizel a débusqué un coupable possible: le trichlorfon, un pesticide. Il semble qu’en 1988 la ferme piscicole du village ait adopté une nouvelle technique pour administrer le trichlorfon: les poissons étaient plongés dans le produit non dilué et remis à l’eau avec des taux de produit mille fois supérieurs au maximum recommandé. “C’est un poison”, dit Andrew Czeizel à propos du trichlorfon. Selon la revue New Scientist, il se transforme lentement en une autre substance cent fois plus toxique capable de franchir la barrière placentaire.
Traduction par ordinateur
Dans ce que l’on a décrit comme une première, un ordinateur a été capable de traduire des conversations téléphoniques qu’ont échangées des chercheurs japonais, allemands et américains. Ces scientifiques, qui se trouvaient à Kyōto, à Munich et à Pittsburgh, ont limité leur vocabulaire à 550 mots usuels et à 150 termes spécialisés touchant les congressistes et les réservations d’hôtel. Ce sont les seuls mots que le programme informatique peut comprendre et traduire. Le quotidien munichois Süddeutsche Zeitung signale que ces scientifiques “travaillent conjointement à la mise au point d’un ordinateur traducteur qui traitera les inscriptions de congressistes de différents pays et répondra à des questions simples”.
Bar bouddhique
Au Japon, afin de ranimer la flamme vacillante du bouddhisme, des prêtres bouddhistes ont ouvert un bar à Osaka. “Autrefois, explique l’un d’eux dans Asahi Evening News, toutes sortes de gens se rassemblaient dans les temples et discutaient en mangeant et en buvant. Au fil des siècles, le bouddhisme s’est éloigné de la population.” Quinze prêtres, jeunes pour la plupart, accueillent à tour de rôle les clients et boivent avec eux. “Notre bar est un temple dans le plein sens du terme, un lieu où l’on peut parler à cœur ouvert avec un prêtre”, a dit le directeur de l’établissement. Des encensoirs et des symboles religieux décorent les murs. Sur fond de musique rock.
Un peu de vin pour le cœur
La consommation modérée de vin rouge réduirait les risques d’infarctus du myocarde. Depuis quelque temps, les scientifiques s’interrogeaient sur ce que l’on en était venu à appeler le “paradoxe français”. Bien que le régime alimentaire des Français ne soit pas particulièrement pauvre en graisses saturées (qui contribuent aux accidents cardio-vasculaires), les habitants de l’Hexagone présentent l’un des taux de mortalité par maladies du cœur et des vaisseaux les plus bas des pays occidentaux. Selon Le Figaro, qui cite un article de la revue médicale britannique The Lancet, des chercheurs pensent que cet avantage pourrait être dû au vin rouge qu’une majorité de Français boivent pendant les repas. Ils ont démontré que des composés acides présents dans le vin rouge, les phénols, empêchent ce que l’on appelle le mauvais cholestérol (les LDL) de former dans les artères des dépôts adipeux qui, en les obstruant, provoquent les crises cardiaques. Le Figaro ajoute que ces phénols sont des composants non alcooliques du vin et qu’au delà d’un quart de litre par jour, l’alcool fait plus de mal que de bien.