Une baleine? un dauphin? Non, un balphin!

De notre correspondant à Hawaii

LA NAISSANCE d’un animal sauvage en captivité est toujours un moment palpitant. Reste que le 15 mai 1985 fera date au Sea Life Park d’Hawaii.

La future maman était un dauphin souffleur qui répond au nom hawaïen de Punahele (prononcez Pou-na-hé-lé), “Chère amie”. Punahele avait passablement grossi en fin de gestation; d’où l’impression, parmi le personnel du delphinarium, que quelque chose d’inhabituel se préparait. Ce pressentiment s’est révélé exact quand Punahele a mis bas. Sa progéniture, baptisée Kekaimalu (prononcez Ké-kè-ma-lou), était plus foncée qu’un dauphin et présentait un museau étonnamment court.

Puis Kekaimalu a ouvert la gueule.

Les dauphins souffleurs possèdent normalement 88 dents. Or le sourire de Kekaimalu n’en découvrait que 66, énormes de surcroît. Que s’était-​il passé?

La mère de Kekaimalu s’était produite tous les jours avec plusieurs autres dauphins dans la Crique du baleinier. Elle partageait également l’affiche avec un faux-orquea de 18 ans pesant ses 900 kilos. Une fois la journée terminée, tous les “artistes” étaient autorisés à nager librement dans un seul et même bassin.

Le résultat inattendu a été Kekaimalu, une créature mi-dauphin mi-baleine. Le personnel s’est fait un plaisir de donner à ce rare hybride le nom de “balphin”. Ses 66 dents sont un compromis très équilibré entre les 88 de sa mère et les 44 de son père. Si sa coloration foncée et son gigantisme témoignent éloquemment de son ascendance de baleine, les responsables du delphinarium décrivent Kekaimalu comme un “mélange unique du père et de la mère”. Son rostre, ou “bec”, effilé est celui d’un dauphin, en plus court.

Le seul autre “balphin” connu était né dans un delphinarium japonais en 1981. Mais il n’avait vécu que quelques mois. Kekaimalu allait-​elle connaître le même sort?

Ce gros bébé de 16 kilos paraissait en bonne santé, et il s’est mis à téter normalement. Rapportant les observations d’un responsable du delphinarium, l’Honolulu Star Bulletin and Advertiser a écrit peu après la naissance de Kekaimalu: “Les chances du nouveau-né d’atteindre la maturité sont moins bonnes que celles de ses cousins dauphins de père et de mère (...). Généralement, les hybrides sont des mort-nés ou contractent des maladies qui les emportent très jeunes. Heureusement, (...) Punahele est une mère expérimentée et affectueuse qui a élevé jusqu’à l’âge adulte deux autres rejetons [au Sea Life Park].” “Elle sait s’adapter, a ajouté le responsable. C’est vraiment une bonne mère.” Punahele n’a pas fait mentir sa réputation.

Kekaimalu a maintenant plus de sept ans. Avec ses 300 kilos, elle éclipse sa mère. En juin 1990, après s’être produite quelques années dans la Crique du baleinier, Kekaimalu, alors âgée de cinq ans, tenue pour stérile par beaucoup, est entrée dans l’Histoire en devenant maman à son tour. “On pense généralement que les hybrides sont stériles, a observé Marlee Breese, conservatrice de mammifères à Makapuu. Mais Kekaimalu est loin de l’être.” Malheureusement, son petit, 25 % baleine et 75 % dauphin, n’a vécu qu’une semaine.

Apparemment, Kekaimalu n’a pas su l’allaiter. “Je ne pense pas que cela ait quelque chose à voir avec le fait qu’elle soit un hybride”, dit Marlee Breese. Pour la conservatrice, c’est très certainement parce que Kekaimalu était jeune et ne savait pas comment allaiter qu’elle n’a pas nourri son rejeton. “En général, ces animaux n’atteignent la maturité sexuelle qu’entre 8 et 10 ans.” Or Kekaimalu n’avait que cinq ans.

Le 8 novembre 1991, Kekaimalu a donné naissance à un second rejeton, une femelle. Cette fois-​ci, le personnel était prêt. La mère prendrait-​elle l’initiative d’allaiter son bébé? Après 24 heures d’observation, le personnel est passé à l’action: on a hissé Kekaimalu hors de l’eau à l’aide d’une sangle, et on lui a pompé son lait avec un tire-lait de femme. ‘Ce premier lait était particulièrement important, explique Marlee Breese, car il contient des anticorps.’ Pendant des semaines, le personnel a trait la mère une fois par jour, obtenant chaque fois un litre de lait environ.

Le lait maternel était ensuite mélangé à une préparation lactée qui avait été élaborée en Floride lors de la tentative de sauvetage d’un dauphin échoué. De six heures du matin à minuit, la demoiselle était nourrie toutes les deux heures et demie par tubage gastrique. Elle a ainsi grossi d’une livre par jour. Entre les repas, la grand-mère, la mère et la fille folâtraient ensemble dans un grand bassin provisoire.

A l’heure où nous écrivons, les chances de survie semblent bonnes pour la seule petite-fille connue d’une baleine et d’un dauphin. Peut-être suivra-​t-​elle la tradition familiale et se produira-​t-​elle dans la Crique du baleinier. En attendant, le monde a pu juger une fois de plus de l’extraordinaire potentiel de variété dont Dieu a doté sa création.

[Note]

[Illustration, page 15]

Un balphin avec ses amis dauphins.

[Crédit photographique]

Monte Costa, Sea Life Park Hawaii