Naissance d’étoiles dans un “ nid ” d’aigle

● COMMENT les étoiles naissent-​elles ? Pourquoi certaines sont-​elles plus grosses et plus brillantes que d’autres ? Des clichés spectaculaires pris par le télescope spatial Hubble révéleraient le processus de formation des étoiles. Ce phénomène exceptionnel se déroule au cœur de la nébuleuse de l’Aigle, un nuage de gaz et de poussière de la Voie lactée.

Vue de la terre, la nébuleuse de l’Aigle ressemble à un oiseau aux ailes déployées, toutes serres dehors. L’astronome Jeff Hester et ses collègues de l’université d’Arizona désiraient photographier la région des serres, constituées chacune de piliers semblables à des trompes d’éléphant. Dans cette partie de la nébuleuse, le rayonnement ultraviolet ionise les molécules d’hydrogène, autrement dit leur arrache leurs électrons.

Les images de Hubble révèlent la présence de dizaines de petits rameaux aux extrémités des piliers. Au bout de ces rameaux, des globules de gaz dense abriteraient des embryons d’étoiles et même, selon certains astronomes, de planètes. Toutefois, le développement de ces objets est stoppé par les violents vents stellaires provenant d’une centaine de jeunes étoiles nées plus tôt dans la nébuleuse. La plus lumineuse de ces étoiles brillerait 100 000 fois plus et serait huit fois plus chaude que le soleil. Apparemment, leur rayonnement a déjà érodé les parties les moins denses de la nébuleuse. Ce processus, qu’on appelle photo-évaporation, peut interrompre le développement de l’embryon stellaire en le privant de la matière qu’il aurait absorbée. Sur les images, les gaz en cours de vaporisation ont l’aspect de jets de vapeur s’échappant des piliers de gaz et de poussière.

Pour que l’un des globules gazeux commence à briller, il doit être assez dense pour générer des réactions nucléaires. Les scientifiques estiment qu’il faut que sa taille atteigne au moins 8 % de celle du soleil. Il est en outre indispensable qu’une quantité suffisante de la poussière environnante soit dispersée pour que la lumière puisse s’échapper. Cependant, si le globule ne grossit pas suffisamment pour se mettre à briller, il peut tout simplement évoluer en une boule de gaz sombre connue sous le nom de naine brune. Récemment, les astronomes ont identifié pour la première fois une naine brune.

La ressemblance entre les nuages de poussière de la nébuleuse de l’Aigle et les grands nuages d’orage pourrait faire croire que ces nuages de poussière ne sont pas très grands. En réalité, chaque pilier est si long qu’un éclair mettrait presque une année pour le traverser de part en part. De plus, chaque “ minuscule ” globule de cette image a une dimension équivalente à celle de notre système solaire. Sachez aussi que cette nébuleuse est si éloignée que la lumière qu’elle diffuse met environ 7 000 ans à nous parvenir, en voyageant à la vitesse de 300 000 kilomètres à la seconde. Cela signifie que nous observons aujourd’hui la nébuleuse de l’Aigle telle qu’elle était avant que l’homme ne foule le sol terrestre.

Les astronomes disent que des étoiles semblent naître également dans d’autres nébuleuses, dont celle d’Orion. Dans ces autres cas cependant, l’angle de vue empêche de bien observer le processus. Une étoile peut aussi mourir en s’épuisant, en explosant violemment en supernova, ou en s’effondrant sous la force de gravitation pour devenir un trou noir. Le Créateur de l’univers, Jéhovah Dieu, tient un registre des étoiles, car il les dénombre et les appelle toutes par leur nom (Isaïe 40:26). Ce “ nid ” d’aigle stellaire pourrait nous révéler certains des moyens qu’il a utilisés pour ‘ former la lumière ’ et produire des étoiles qui ‘ diffèrent en gloire ’. — Isaïe 45:7 ; 1 Corinthiens 15:41. — D’un de nos lecteurs.

[Illustration pleine page, page 15]

[Crédit photographique, page 14]

J. Hester et P. Scowen (AZ State Univ.), NASA