Coup d’œil sur le monde
Douleur et nouveau-nés
Des chercheurs londoniens (University College) ont démontré que les nouveau-nés ressentent davantage et plus longtemps la douleur que les adultes. “ Ce n’est qu’au cours des dix dernières années, rapporte le Sunday Telegraph, qu’on a compris que les bébés et les enfants en bas âge étaient sensibles à la douleur. ” Auparavant, on soumettait les bébés prématurés à des interventions et à des chirurgies traumatisantes sans leur administrer d’analgésiques. Les médecins pensent maintenant que cela peut avoir des effets à long terme sur le comportement face à la douleur, peut-être même au-delà de l’enfance. En effet, le mécanisme qui “ assourdit ” les messages de douleur chez l’enfant plus âgé et chez l’adulte n’est pas encore efficace chez le prématuré. En outre, les bébés ressentent la douleur sur une zone plus étendue et même une petite éraflure peut rendre la zone affectée hypersensible au toucher longtemps après la cicatrisation de la plaie.
Le conseil d’un étudiant
Grâce à une suggestion faite par un étudiant en astrophysique, des astronomes ont ajouté un élément à la liste des planètes qui gravitent autour d’étoiles autre que notre Soleil. Kevin Apps, étudiant à l’Université du Sussex (Angleterre), a conseillé aux astronomes Geoffrey Marcy et Paul Butler, qui avaient déjà découvert neuf autres planètes extrasolaires, de chercher du côté de 30 étoiles jusqu’alors négligées. En suivant cette suggestion, les astronomes ont découvert une planète de la taille de Jupiter en orbite autour de l’une des étoiles. Pour sélectionner les étoiles qu’il a recommandées à l’attention des chercheurs, raconte Geoffrey Marcy, Kevin Apps “ a utilisé les dernières données satellites et a déterminé quelles étoiles étaient les plus susceptibles d’avoir une planète ”. Cette découverte, plus une autre due aux deux astronomes, porte à 12 le nombre de planètes connues situées en dehors du Système solaire, signale le New York Times. Toutes ont été découvertes au cours des trois dernières années.
Simulateur de vieillesse
Alors que beaucoup cherchent à se sentir jeunes et dynamiques, une société de conseil allemande a mis au point une tenue conçue pour que la personne qui la porte se sente vieille et fragile. L’hebdomadaire Die Zeit rapporte que l’entreprise a créé ce simulateur de vieillesse en collaboration avec des médecins pour aider les infirmières et les concepteurs de produits à comprendre “ comment les personnes âgées voient le monde ”. Des bandages et des coutures limitent la mobilité, 14 kilos de plomb donnent une sensation de faiblesse musculaire, des gants spéciaux entravent les mouvements des doigts, un casque absorbe les hautes fréquences et un écran réduit le champ de vision de moitié et brouille la vue. Conseil du journal : “ Toute personne âgée de moins de 60 ans devrait porter au moins une fois cette tenue pendant quelques heures, en guise de contribution à la compréhension entre les générations. ”
L’Histoire refait surface
“ Deux siècles après la bataille historique qui a ruiné les espoirs de Napoléon d’écraser l’Empire britannique, on a découvert la flotte de l’empereur français dans les eaux peu profondes d’une baie de la Méditerranée. ” (Toronto Star). En 1798, pendant la bataille d’Aboukir, le vaisseau amiral Orient et les navires Sérieuse et Artémise furent coulés par la marine britannique, commandée par l’amiral Nelson. L’archéologue français Franck Goddio a découvert la flotte à 2 kilomètres au large d’Alexandrie (Égypte), à 11 mètres de profondeur. “ C’est là, a-t-il commenté, que s’est joué le sort de l’Europe. ”
Les oiseaux voyagent léger
Avant une longue migration, explique New Scientist, la taille des reins, du foie et d’autres organes internes de certains oiseaux diminue. Les barges rousses, des échassiers qui migrent entre l’Alaska et la Nouvelle-Zélande, se gorgent de nourriture avant d’accomplir d’une traite leur voyage de 11 000 kilomètres. Deux chercheurs, Theunis Piersma (université de Groningen, Pays-Bas) et Robert Gill (U.S. Geological Survey), ont découvert que les oiseaux compensent leur surpoids en réduisant la taille de leurs organes digestifs. Cette diminution peut atteindre 25 %. “ Ils gardent juste ce qu’il faut, explique Robert Gill, pour pouvoir, à leur arrivée, digérer de la nourriture et reconstruire leurs organes internes. ”
Attention au miel
Le miel contient des vitamines, des minéraux et des antioxydants, rappelle Science News. En règle générale, plus sa couleur est sombre, plus il est riche en antioxydants. Mais un bulletin médical (UC Berkeley Wellness Letter) lance cette mise en garde : “ Ne donnez jamais de miel à un enfant de moins de un an. ” Dans 10 % des cas, le miel contient des spores dormantes de Clostridium botulinum qui peuvent être cause de botulisme infantile. “ Les conséquences peuvent aller de la maladie bénigne à la paralysie sévère et à la mort, si aucun traitement n’est administré ”, indique le bulletin. Pour les enfants plus âgés, en revanche, le miel est considéré comme sans danger.
Elles fument pour être minces
La “ dictature de la minceur ” pousse les adolescentes à fumer, signale un journal canadien (The Globe and Mail). Lors d’une enquête réalisée auprès de 832 Canadiennes et de 1 936 Britanniques âgées de 10 à 17 ans, de nombreuses adolescentes “ ont classé la cigarette parmi les moyens de résister à l’envie de grignoter ” et parmi les coupe-faim. Beaucoup croient que “ si elles arrêtent de fumer, elles mangeront plus et prendront du poids ”. Selon le Globe, “ les études indiquent que ce sont les filles qui contribuent le plus à l’augmentation du nombre des fumeurs parmi les adolescents, ce qui permet de mieux comprendre la hausse du nombre de cancers du poumon chez les femmes ”.
Travail précaire, santé précaire
L’inquiétude causée par un emploi instable peut entraîner des ennuis de santé, indique Science News. Parmi les 10 000 fonctionnaires qui ont participé à une étude à long terme sur la santé des Anglais, plus de 600 hommes et femmes ont, pendant plusieurs années, entendu des rumeurs sur une possible privatisation de leur service. Au cours de cette période, leur santé a décliné par rapport à celle des autres participants dont l’emploi n’était pas menacé. On a observé chez eux une augmentation du taux de cholestérol et une fréquence plus élevée (entre 40 et 60 %) des cas de maladie coronarienne. “ Ces employés, précise Science News, sont également plus susceptibles de ne pas faire d’exercice, de prendre du poids, de dormir plus de 9 heures et de divorcer ou de se séparer de leur conjoint. ”
Concentration canine
Quelles qualités font d’un chien un bon détecteur de drogue ? Entre autres, un odorat très développé et “ une concentration à toute épreuve ”, explique la revue New Scientist. “ Un bon détecteur doit être capable de se concentrer sur sa tâche, malgré les nombreuses sources de distraction qu’il peut y avoir dans un aéroport ou dans un dock. ” Un contrôle de routine du courrier peut durer plusieurs heures, au cours desquelles “ les chiens doivent rester attentifs, pour ne pas laisser passer ne serait-ce que 0,5 gramme d’héroïne caché dans un sac de lettres plein à craquer ”. En 1993, on a mis en place un programme de reproduction qui a donné d’excellents résultats ; plus de 50 % des chiens mis au monde ont pu être employés comme détecteurs de drogue par les douanes australiennes. Au fil des générations, les éleveurs cherchent également à développer chez les chiens l’amour des félicitations, l’instinct de chasseur, la résistance et le courage.
Découverte d’une vieille carte chinoise
L’Agence France-Presse rapporte que des archéologues chinois ont découvert une plaque de cuivre vieille de 2 300 ans sur laquelle est gravée une carte donnant des indications chiffrées de distances. Cette carte représente une petite partie de ce qui est aujourd’hui la province de Hebei (Chine du Nord) au 1/500e environ. Elle indique les mausolées du roi Wang Cuo (IVe siècle av. n. è.). Selon Du Naisong, un chercheur qui travaille dans la Cité interdite, “ il ne s’agit pas seulement de la plus ancienne carte découverte en Chine, mais de la plus vieille carte au monde donnant des indications de distances ”.
Six milliards en 1999
La population mondiale atteindra six milliards au cours de cette année, signale le quotidien français Le Monde. Cependant, l’accroissement démographique se ralentit. Le taux d’accroissement annuel a diminué de 30 % par rapport aux années 60. Ce ralentissement est dû en partie à l’utilisation accrue de contraceptifs et à une meilleure scolarisation des filles. Selon le journal, les jeunes âgés de 15 à 24 ans sont maintenant plus de un milliard, et les personnes âgées de plus de 60 ans 578 millions.