Crocodile marin : le roi des reptiles

DE NOTRE CORRESPONDANT À BELAU

BELAU, archipel situé à 900 kilomètres à l’est des Philippines, aura excité bien des convoitises : l’Espagne a été la première puissance coloniale à dominer sur ces îles tropicales du Pacifique. Avec le temps, les Espagnols ont cédé la place aux Allemands ; puis les Allemands aux Japonais, et les Japonais aux Américains. Finalement, en 1994, la République de Belau est devenue un État souverain.

Durant toutes ces disputes territoriales, il est une souveraineté qui, elle, n’a jamais été défiée : celle du crocodile marin, roi incontesté de la faune reptilienne locale. Aujourd’hui, cependant, cette royauté est menacée. “ Si des mesures immédiates et draconiennes ne sont pas prises pour protéger l’espèce, le crocodile marin aura bientôt disparu à l’état sauvage ”, s’alarment les zoologistes.

Pourquoi les crocodiles de Belau sont-​ils en danger ? Et pourquoi leur a-​t-​on décerné le titre de rois des reptiles ?

Des mâchoires impressionnantes

Le crocodile marin répond au nom scientifique de Crocodylus porosus (“ crocodile plein de callositésa ”), référence aux protubérances squameuses qu’il arbore sur le dessus du museau et qui forment deux crêtes courant des yeux aux narines. La gueule, triangulaire, représente environ un septième de la longueur du corps. La tête d’un royal spécimen exposé au Palau Museum ne mesure pas moins de 40 centimètres dans sa partie la plus large.

Quand le maxillaire inférieur de l’animal descend, il révèle des dents coupantes comme des lames de rasoir. Ces dents sont ancrées dans des mâchoires qui peuvent se refermer avec une force terrible. Le seul “ talon d’Achille ” de ces mâchoires sont les muscles qui en commandent l’ouverture. Un ouvrage précise qu’un élastique suffit généralement à museler un individu de deux mètres de long.

Une merveille d’ingénierie

La tête du crocodile marin n’est pas seulement énorme ; elle est aussi merveilleusement adaptée à l’environnement aquatique de ce reptile. Approchez-​vous d’un crocodile (empaillé bien sûr !), et vous constaterez que les oreilles, les yeux et les narines sont les parties les plus élevées de la tête ; de sorte qu’ils dépassent de l’eau quand l’animal est immergé. Curieusement, cependant, même lorsque la gueule est fermée, l’eau y pénètre, car aucune lèvre ne recouvre les maxillaires. Elle ne coule toutefois pas dans la gorge, car une valve en bloque l’entrée. Par ailleurs, l’air étant inhalé par les narines et entrant derrière cette valve, le crocodile peut respirer la bouche pleine d’eau.

La vision sous-marine ne pose pas davantage de problèmes : sous l’eau, le crocodile rabat sur ses yeux une membrane transparente, ou troisième paupière, qui protège l’organe oculaire sans nuire aucunement à la vision.

Des dimensions royales

Le crocodile marin est le plus grand reptile du monde. Parvenu à une taille de 3,20 mètres, le mâle est en mesure de se reproduire, mais il grandira encore pendant de nombreuses années. Mark Carwardine, auteur du Livre Guinness des records du monde animal (angl.), signale la présence, dans une réserve indienne, d’un mâle de sept mètres de long.

L’aire de répartition du crocodile marin a, elle aussi, des dimensions royales. Le même ouvrage indique qu’elle est plus vaste que celle de n’importe quel autre crocodile. Le crocodile marin se rencontre dans toutes les régions tropicales de l’Asie et du Pacifique, de l’Inde à Belau en passant par l’Australie.

L’année où tout a basculé

La mangrove de Belau offre aux crocodiles ombre, protection et abondance de nourriture. Rien d’étonnant, dès lors, que ces îles soient un de leurs lieux de séjour préférés et une de leurs zones de reproduction. Selon une estimation, l’archipel abritait dans les années 60 une population de 1 500 à 5 000 individus.

Décembre 1965 a marqué un tournant pour la communauté crocodilienne de Belau. Ce mois-​là, un crocodile marin a attaqué et tué un pêcheur indigène. Quelques semaines plus tard, on a capturé et exposé publiquement l’animal. Dans sa rage, la foule l’a tué.

“ Guerre contre l’espèce ”

Peu après cet événement, racontent les professeurs Harry Messel et Wayne King, experts ès crocodiles, les autorités de Belau ont lancé “ une campagne d’éradication du crocodile qui n’était ni plus ni moins qu’une guerre contre l’espèce ”. On a offert des primes, posé des pièges et pourchassé les crocodiles en bateau. Entre 1979 et 1981, les chasseurs ont abattu entre 500 et 1 000 bêtes, qu’ils dépeçaient pour en vendre le cuir.

La taille de leur peau a valu aux adultes de devenir une cible privilégiée. Mais, chaque fois que les chasseurs tuaient une femelle en âge de se reproduire, ils pouvaient empêcher la naissance d’un millier de crocodiles. Du coup, la population a rétréci comme peau de chagrin. Au début des années 90, MM. Messel et King ont recensé à Belau “ moins de 150 crocodiles à l’état sauvage ”.

Certes, l’homme a des raisons de se méfier du crocodile marin, car ses attaques peuvent être mortelles. Toutefois, fait remarquer Mark Carwardine, “ le tort qu’il cause à l’homme est insignifiant comparé à la répression dont il a été victime ”.

En 1997 a été créée la réserve naturelle de Ngardok. Bien que cette décision n’ait pas été motivée principalement par le sort des crocodiles, elle leur est profitable. Les zones humides qui entourent le lac Ngardok leur offrent en effet un lieu où se cacher et se reproduire.

Le crocodile marin n’est peut-être pas le compagnon dont vous rêvez, mais avouez que le roi des reptiles est impressionnant.

[Note]

[Encadré, page 27]

LARMES DE CROCODILE

Quand quelqu’un verse des “ larmes de crocodile ”, c’est qu’il feint d’éprouver du chagrin ou de la compassion. Pourquoi les crocodiles sont-​ils perçus comme des hypocrites ? L’encyclopédie Le royaume des animaux explique que le dicton pourrait venir de ce que le crocodile garde toujours les “ yeux humides ; de l’eau est parfois aussi retenue par les paupières et s’écoule par le coin des yeux. Voilà qui peut avoir créé leur réputation légendaire d’hypocrites, d’autant plus que la forme de leurs mâchoires leur prête une sorte de ricanement perpétuel ”.

[Encadré/Illustrations, page 27]

CROCODILE OU ALLIGATOR ?

La différence la plus évidente entre un crocodile et un alligator réside dans les dents. Pour rester simples, disons que, lorsqu’un crocodile a la gueule fermée, la quatrième dent (particulièrement longue) de sa mâchoire inférieure est visible, alors que chez l’alligator, la mâchoire supérieure la recouvre.

[Illustrations]

Crocodile

Alligator

[Crédit photographique]

F. W. King photo

[Illustrations, page 26]

Quelles dents !

[Crédits photographiques]

Avec l’aimable autorisation de la Koorana Crocodile Farm, Rockhampton, Queensland, Australie

© Adam Britton, http://crocodilian.com

[Crédit photographique, page 25]

Avec l’aimable autorisation des Australian International Public Relations