L’avocat de toutes les causes
De notre correspondant en Colombie
LES conquistadors, en ce début de XVIe siècle, n’avaient jamais rien vu de tel. Par la taille et par la forme, ce fruit ressemblait à une grosse poire, mais il restait vert même une fois mûr. Sa chair avait la consistance du beurre, et son goût rappelait quelque peu la noix. On le baptisa finalement avocat, calque du mot aztèque ahuacatl.
C’est Martín Fernández de Enciso qui, en 1519, fit connaître l’avocat aux Européens. Enciso avait vu ce fruit près de l’actuelle Santa Marta, en Colombie, lors d’une des premières expéditions espagnoles en Amérique du Sud. Durant ces années d’exploration, les Européens découvrirent, en plus de l’avocat, divers aliments, dont le chocolat, le maïs et la pomme de terre.
Bien sûr, aucun de ces aliments n’était réellement nouveau. Tous étaient connus et appréciés depuis des siècles dans les régions tempérées des Amériques. Certaines tribus indigènes estimaient tant l’avocat qu’elles en offraient comme cadeau de mariage ou de bienvenue.
La culture de l’avocat
Aujourd’hui, on cultive l’avocat dans de nombreuses régions au climat chaud ou tempéré, dont l’Amérique du Nord et du Sud, l’Australie, Israël, le Kenya, la Nouvelle-Zélande et les Philippines. L’avocat fait partie de la vingtaine de fruits tropicaux qui sont devenus l’objet d’un commerce international.
Dans les pays tropicaux d’Amérique poussent de nombreuses variétés d’avocatiers, dont la taille des fruits va de celle d’un œuf de poule à celle d’un melon de taille moyenne. Ces fruits, qui pèsent jusqu’à deux kilos, se déclinent sur une gamme de couleurs allant du vert au violet foncé. Selon les variétés, la peau est rugueuse et cassante, ou au contraire lisse et fine. On peut cependant créer un verger qui produira des avocats d’aspect et de qualité uniformes.
Quand il fleurit, l’avocatier se couvre de milliers d’inflorescences jaune pâle. Une seule sur 5 000 deviendra un avocat. Une singularité de ces fleurs est que chacune porte à la fois une étamine (organe producteur du pollen) et un pistil (organe porteur de l’ovaire). Cela autoriserait une autofécondation si un prodigieux mécanisme n’activait ces organes à des moments différents.
Certains arbres ouvrent leurs fleurs avec le soleil du matin (elles sont alors au stade femelle : elles reçoivent le pollen) et les referment à midi. Ces mêmes fleurs s’ouvrent de nouveau le soir, mais sont cette fois-ci au stade mâle (elles produisent le pollen). Or, dans le voisinage, d’autres arbres auront le cycle inverse. La pollinisation se produit quand un arbre dont les fleurs sont au stade mâle est proche d’un autre dont les fleurs sont à ce moment-là au stade femelle. De plus, les abeilles et d’autres insectes jouent un rôle important dans les transferts de pollen. C’est donc l’interaction complexe de la lumière solaire, de la chaleur, des insectes, du vent et de l’emplacement qui rend possible la reproduction de ce fruit.
Aspects nutritionnel et utilitaire
Riche en protéines, en riboflavine, en niacine, en potassium et en vitamine C, l’avocat a une valeur nutritionnelle remarquable. Il contiendrait pas moins de 11 vitamines et 14 minéraux. Dans certaines régions d’Amérique centrale, un avocat consommé avec des tortillas constitue un vrai repas. L’avocat est également riche en corps gras, et son huile est semblable à celle de l’olive en ce qu’elle contient des graisses mono-insaturées. Elle sert également à la fabrication de savons et de produits de beauté.
Presque toutes les parties de l’avocatier sont utiles. Le bois sert de combustible. En Amérique du Sud, on utilise le noyau du fruit (la graine) pour marquer les vêtements, car il laisse des traces indélébiles. En certains endroits des Philippines, on fait du thé avec les feuilles. Enfin, l’écorce pourrait être utilisée pour tanner les peaux.
Achat et consommation
Si vous achetez des avocats, n’essayez pas de juger leur maturité à la couleur de la peau, car elle diffère d’une variété à l’autre. Tâtez le fruit. S’il est souple sous le doigt, c’est qu’il est mûr. Un avocat doit être conservé dans un endroit chaud et bien aéré. En l’enveloppant dans du papier journal, vous hâterez quelque peu le processus de maturation. L’avocat se conserve également au réfrigérateur, même s’il est entamé. En arrosant de jus de citron la partie exposée à l’air, vous préviendrez le noircissement de la chair.
Beaucoup aiment l’avocat accompagné d’agrumes ou de tomate. Une sauce piquante en relèvera le goût. L’avocat se marie aussi très bien avec les crevettes, le crabe ou le homard, et il rehausse quantité de salades composées. Certains l’ajoutent à d’autres fruits pour préparer un jus tonique.
Écrasé en purée avec des épices et d’autres ingrédients, l’avocat donne une délicieuse pâte que l’on peut étaler sur des biscuits salés. N’oublions pas, bien sûr, le célèbre guacamole, mélange d’avocat, de tomate, d’oignon, de piment et d’épices. L’avocat peut également garnir un plat cuisiné. Dans ce cas, on ne le fera pas cuire, mais on l’ajoutera au dernier moment.
Peut-être l’avocat occupe-t-il déjà une grande place dans votre alimentation. Mais, dans certaines parties du monde, c’est un fruit rare, donc étrange. Alors, pourquoi ne pas le goûter à la prochaine occasion ? L’avocat, ce fruit multicarte, risque fort de vous gagner à sa cause.