Comment le soleil peut-​il briller à minuit ?

“ COMMENT le soleil peut-​il ne jamais se coucher ? ” Quand j’étais missionnaire en Papouasie-Nouvelle-Guinée, on me posait souvent cette question, à moi qui suis Finlandais. Sous les tropiques, le nombre d’heures de clarté varie peu d’une saison à l’autre. Il est donc difficile pour ceux qui y vivent de s’imaginer que dans l’Arctique le soleil ne se couche pas pendant des mois. Et quand j’essayais d’expliquer qu’en hiver le soleil ne se lève pas du tout, ils étaient encore plus surpris.

Comment le soleil peut-​il donc briller à minuit ? Ce phénomène remarquable tient au fait que, lors de la course annuelle de la terre autour du soleil, l’axe de rotation de la terre reste incliné de 23,5 degrés. Ainsi, en été dans l’hémisphère Nord, le pôle Nord est incliné vers le soleil, alors qu’en hiver il l’est du côté opposé au soleil. Puisque la terre tourne sur son axe en un jour, une nuit par an (vers le 21 juin), au niveau du cercle arctique, le soleil ne se couche pas. De même, une fois par an (vers le 21 décembre), le soleil ne se lève pas, si ce n’est qu’à midi le paysage peut être baigné d’une lueur semblable à celle du jour naissant.

En fait, plus on monte au-dessus du cercle arctique, plus les nuits d’été sont embellies par le soleil de minuit, et plus les journées d’hiver sont privées de la lumière du soleil. Aux pôles, il y a six mois de clarté et six mois d’obscuritéa.

Comment ceux qui vivent dans les régions polaires arrivent-​ils à dormir l’été, et à s’accommoder des longues nuits d’hiver ? Autrefois, dans certaines cultures, les gens dormaient deux fois plus longtemps l’hiver que l’été. Le mode de vie moderne a grandement réduit cette différence. Cependant, les longues journées d’été animent toujours les habitants du Grand Nord d’une énergie supplémentaire. “ Quand c’est le plein jour à 11 heures du soir, je n’ai pas du tout envie d’aller me coucher, explique Patrick, qui vit en Alaska. Parfois, je sors pour tondre la pelouse ou pour faire autre chose. ”

D’un autre côté, il peut être fatigant physiquement et moralement de vivre plusieurs mois de clarté ou d’obscurité d’affilée. Ainsi, l’été, certaines personnes essaient d’empêcher la lumière d’entrer dans leur chambre à coucher et, l’hiver, elles s’exposent à de la lumière artificielle. Elles le font dans le but d’équilibrer leur rythme de sommeil, pour ne pas s’épuiser et tomber dans la dépression. Toutefois, mis à part ces inconvénients, les habitants et les touristes sont d’accord pour dire qu’observer le soleil de minuit est une expérience inoubliable. — D’un de nos lecteurs.

[Note]

[Schéma/Illustrations, page 31]

(Voir la publication)

De par l’inclinaison de l’axe terrestre, les pôles sont dans une lumière constante l’été et dans une obscurité constante l’hiver. (L’illustration concerne l’hémisphère Nord.)

Automne ←

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Hiver ● ◯ ●

→ Printemps

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Été

La terre tourne sur son axe en un jour.

[Illustration, page 31]

Un soleil de minuit vue par vue.

[Indication d’origine]

© Paul Souders/WorldFoto