ALOÈS, BOIS D’ALOÈS
(héb. ʼahâlîm [pluriel] et ʼahâlôth [pluriel], ʼahâlôth qetsiʽôth; gr. aloê).
Variété d’arbre qui renferme une substance odoriférante ou aromatique qu’on utilisait comme parfum dans les temps bibliques (Ps. 45:8; Prov. 7:17; Cant. 4:14). La plupart des commentateurs identifient l’aloès de la Bible à l’Aquilaria agallocha, appelé parfois “bois d’aigle”, que l’on trouve aujourd’hui principalement en Inde et dans les régions voisines. Cet arbre, dont les branches se déploient largement, est très grand. Il dépasse parfois trente mètres de haut. Le cœur du tronc et des branches est imprégné de résine et d’une huile odoriférante, d’où l’on tire un parfum de très grand prix. C’est lorsqu’il commence à dépérir que le bois d’aloès devient le plus odoriférant. Aussi l’enterre-t-on parfois pour hâter sa corruption. On le vend dans le commerce très finement pilé sous le nom d’“aloès”.
Quand le prophète Balaam déclara que les tentes d’Israël étaient “comme des aloès que Jéhovah a plantés, comme des cèdres auprès des eaux”, peut-être pensait-il aux branches largement déployées de ces grands arbres qui faisaient qu’un groupe d’aloès ressemblait à un campement de tentes (Nomb. 24:6). Toutefois, ce texte a suscité certaines discussions, car l’Aquilaria agallocha, que l’on identifie à l’aloès, n’existe pas aujourd’hui en Palestine. Évidemment, cela ne prouve pas qu’il n’y poussait pas il y a plus de 2 500 ans. D’autre part, Balaam pouvait faire allusion à ces arbres sans que pour autant on les rencontrât là où il prononça ces paroles. Si les “cèdres” mentionnés aussitôt après étaient des cèdres du Liban, ces arbres non plus ne poussaient pas dans la région où Balaam prononça ces mots. Il pouvait en aller de même pour les aloès. Balaam avait peut-être vu ces arbres là où il résidait, près de l’Euphrate (Nomb. 22:5), même si, aujourd’hui, on n’en trouve plus dans cette région du monde. Quoi qu’il en soit, quand les autres textes mentionnent l’aloès, c’est de la substance odoriférante qu’ils parlent, substance qui pouvait très bien avoir été importée.
Après la mort de Jésus Christ, Nicodème apporta “un rouleau de myrrhe et d’aloès” qui pesait environ cent livres romaines (à peu près 32 kilogrammes), afin de préparer le corps de Jésus avant de l’ensevelir (Jean 19:39). Puisque, selon Hérodote, historien grec, le bois d’aloès valait autrefois son poids d’or, le don de Nicodème représentait une somme d’argent très importante, même si la proportion de myrrhe, moins onéreuse, n’est pas précisée. Certains identifient l’“aloès” de ce texte à une plante de la famille des liliacées qui porte aujourd’hui le nom scientifique Aloe vera ou Aloe Succotrina. Mais le produit tiré des feuilles de cette plante (un suc visqueux) est essentiellement purgatif et est utilisé par les vétérinaires pour soigner les chevaux. C’est pourquoi la plupart des commentateurs modernes considèrent que l’aloès apporté par Nicodème est le même parfum que celui dont parlent les Écritures hébraïques.