VEAU (CULTE DU)
Première forme d’idolâtrie mentionnée dans la Bible, à laquelle les Israélites ont succombé après leur sortie d’Égypte. Alors que Moïse était sur la montagne pour recevoir la loi de Dieu, le peuple s’impatienta et demanda à Aaron de lui faire un dieu. Avec les boucles d’oreilles en or offertes par les Israélites, Aaron fondit une statue de veau, de jeune taureau sans aucun doute (Ps. 106:19, 20). Cette image était censée représenter Jéhovah, et la fête qui eut lieu le lendemain fut “une fête pour Jéhovah”. Les Israélites offrirent des sacrifices au veau d’or, se prosternèrent devant lui, mangèrent et burent, puis s’amusèrent en chantant et en dansant. — Ex. 32:1-8, 18, 19.
Le veau n’était pas obligatoirement en or massif. Cela est indiqué par le fait qu’Ésaïe, parlant de la fabrication d’une image en métal fondu, dit que l’artisan en métaux la recouvre d’or. — És. 40:19.
Le culte idolâtrique égyptien, qui déifiait des vaches, des taureaux et d’autres animaux, avait certainement beaucoup influencé les Israélites en les amenant à adorer un veau si peu de temps après avoir été libérés d’Égypte. Cette idée est confirmée par les paroles suivantes d’Étienne: “Dans leur cœur, ils sont retournés en Égypte, en disant à Aaron: ‘Fais-nous des dieux qui aillent devant nous. (...)’ Ils ont donc fabriqué un veau, en ces jours-là, et fait monter un sacrifice vers l’idole, et ils ont commencé à se divertir dans les œuvres de leurs mains.” — Actes 7:39-41.
Le premier roi du royaume des dix tribus, Jéroboam, craignant que ses sujets ne se révoltent et ne retournent à la maison de David s’ils continuaient à aller adorer à Jérusalem, fit fabriquer deux veaux d’or. Il plaça l’un d’eux à l’extrême nord du royaume, dans la ville de Dan, et l’autre à Béthel, à environ dix-neuf kilomètres au nord de Jérusalem. — I Rois 12:26-29.
Jéhovah condamna ce culte et, par l’intermédiaire de son prophète Ahijah, prédit que le malheur s’abattrait sur la maison de Jéroboam (I Rois 14:7-12). Néanmoins, le culte du veau resta enraciné dans le royaume des dix tribus. Même le roi Jéhu, qui fit disparaître le culte de Baal en Israël, le laissa persister, sans doute pour maintenir le royaume des dix tribus séparé du royaume de Juda (II Rois 10:29-31). Au IXe siècle avant notre ère, Jéhovah suscita les prophètes Amos et Osée afin de proclamer qu’il condamnait le culte du veau, lequel consistait entre autres à embrasser des idoles en forme de veau. Ces prophètes annoncèrent également la ruine du royaume des dix tribus. Le veau d’or de Béthel allait être apporté au roi d’Assyrie, ce qui serait un sujet de deuil pour le peuple ainsi que pour les prêtres des dieux étrangers. Les hauts lieux allaient être anéantis. Les épines et les chardons pousseraient sur les autels dédiés au faux culte (Osée 10:5-8; 13:2; Amos 3:14; 4:4; 5:5, 6). Le malheur arriva effectivement quand le royaume des dix tribus tomba aux mains de l’Assyrie, en 740 avant notre ère. Environ un siècle plus tard, Jérémie prophétisa que les Moabites auraient honte de leur dieu Kémosch, tout comme les Israélites avaient pris honte de Béthel, le centre de leur culte idolâtrique du veau.