CRÈTE, CRÉTOIS
Nom d’une île et celui de ses habitants. En superficie, c’est la cinquième île de la Méditerranée. Elle a environ 260 kilomètres de long sur 10 à 60 kilomètres de large, suivant l’endroit. La Crète se trouve tout au sud de la mer Égée, à une centaine de kilomètres au sud-est de la Grèce, à près de deux fois cette distance de l’Asie Mineure et à environ le triple par rapport à la côte de l’Afrique du Nord. Les îles de Kassos, Carpathos et Rhodes forment une chaîne qui rattache la Crète au sud-ouest de l’Asie Mineure. Cette île étroite est traversée sur toute sa longueur par une chaîne de montagnes dont certaines sont enneigées une partie de l’année. Au centre se dresse le mont Ida, haut de 2 456 mètres. La côte septentrionale abrite quelques bons ports, alors que la côte sud est est plus rectiligne, avec une corniche qui plonge dans la mer sur la plus grande partie de sa longueur, si bien que l’on n’y rencontre guère d’endroits qui se prêtent au mouillage, comme nous le verrons un peu plus loin avec le récit du voyage de Paul à Rome.
On admet généralement que la Crète est l’île qui figure sous le nom de “Caphtor” dans les Écritures hébraïques, autrement dit l’endroit d’où les Philistins émigrèrent vers Canaan (Jér. 47:4; Amos 9:7). Certains biblistes identifient également les “Kéréthites” aux Crétois. D’ailleurs, tant en Ézéchiel 25:15-17 qu’en Sophonie 2:5-7, la Version des Septante ne lit pas “Kéréthites”, mais “Crétois”. Si l’on accepte, comme cela semble logique, que la Crète et Caphtor ne font qu’un, il s’ensuit que les premiers insulaires étaient les descendants de Mizraïm, dont le nom, dans la Bible, équivaut à l’Égypte. — Gen. 10:13, 14.
Au premier millénaire avant notre ère, la Crète finit par tomber sous la domination des Grecs. On ne lui accorda guère d’importance durant la “période classique”, hormis pour louer l’habileté de ses archers qui s’expatriaient pour servir comme mercenaires. Vers le deuxième siècle avant notre ère, l’île devint le rendez-vous et le repaire des pirates qui infestaient la Méditerranée. Puis, en 67 avant notre ère, Pompée l’assujettit et en fit une province rattachée à Cyrène, en Afrique du Nord.
LES ACTIVITÉS DE PAUL
Lors de la Pentecôte de l’an 33, il y avait à Jérusalem, sinon des Juifs de Crète, à tout le moins des prosélytes venus de cette île (Actes 2:5, 11). C’est peut-être par leur intermédiaire que le christianisme pénétra dans l’île.
Vers l’automne de l’an 58, lors de son voyage à Rome où il devait être jugé, l’apôtre Paul passa par la Crète à bord d’un navire céréalier d’Alexandrie. Ce bateau, qui transportait 276 passagers, navigua “à l’abri de la Crète”, autrement dit le long de la côte méridionale de l’île, si bien qu’il n’avait rien à craindre des redoutables vents du nord-ouest. À partir de Salmone, sur la côte orientale, le navire fit lentement voile vers l’ouest, jusqu’à Beaux-Ports, petite baie qui se prêtait au mouillage, juste avant l’endroit où la côte méridionale fait un coude vers le nord. Là, contrairement au conseil donné par Paul, l’équipage décida de tenter d’atteindre Phénix, un autre port à quelque 65 kilomètres plus loin, sur la même côte. Après avoir doublé le cap Lithinos (Matala), le navire s’était “mis à côtoyer de près la Crète”, lorsqu’une tempête se leva brusquement du nord-est et fondit sur le navire depuis les hauteurs montagneuses, le forçant à se mettre en panne et à naviguer en poupe. De là, le bateau dériva au large de l’île de Cauda, à un peu plus de 55 kilomètres de Beaux-Ports. — Actes 27:6-16, 37, 38.
Les faits indiquent que Paul, après ses deux ans d’emprisonnement à Rome, se rendit en Crète et y déploya ses activités chrétiennes durant la dernière phase de son ministère. En partant, il veilla à y laisser Tite, pour qu’il redressât la situation qui régnait dans les congrégations et nommât des anciens “de ville en ville”. (Tite 1:5.) Plus tard, alors que, dans sa lettre à Tite, Paul traitait des problèmes que rencontraient les congrégations, il cita le mot d’un prophète local selon lequel “les Crétois sont toujours menteurs, ce sont des bêtes sauvages néfastes, des gloutons désœuvrés”. (Tite 1:10-12.) On pense que la paternité de la formule revient à Épiménide, poète crétois du VIe siècle avant notre ère. En tout cas, les Grecs partageaient son point de vue, car le mot “Crétois” était pour eux synonyme de mensonge.
[Carte, page 345]
(Voir la publication)
GRANDE MER
CRÈTE
Ĉnossos
Salmone
Phénix
Beaux-Ports
Cauda