ÉBÈNE

(héb. hôbhnîm).

Le nom hébreu de ce bois est dérivé d’un terme qui signifie “être dur”. On peut penser que ce mot désigne le bois du Diospyros Ebenum ou d’autres espèces semblable qui appartiennent à la même famille. Cet arbre de grande taille porte des feuilles simples ainsi que des fleurs en force de calice. Alors que son aubier est blanc et tendre, le cœur de l’arbre, aux fibres serrées, peut atteindre un diamètre maximum de 60 centimètres environ et fournit un bois très dur, résistant, noir ou brun foncé, qui peut acquérir un très beau lustre. Toutes ces caractéristiques font de l’ébène un bois très recherché pour la fabrication de meubles de qualité, d’objets décoratifs ou d’ouvrages incrustés d’ivoire. Les païens s’en servaient pour fabriquer des idoles.

L’ébène n’est mentionnée qu’une seule fois dans la Bible, en Ézéchiel 27:15, où l’on en parle comme d’un article commercial. Certains pensent que l’ébène et l’ivoire dont parle ce texte provenaient de l’Inde ou de Ceylan, et qu’on les transportait par la mer d’Arabie, par la mer Rouge, et enfin par voie de terre; ou peut-être venaient-​ils de Nubie, au nord-est de l’Afrique. L’ébène était très recherchée en Égypte antique, et l’on a retrouvé dans des tombes égyptiennes des objets faits de ce bois.