FÉLIX
(heureux).
Procurateur de la province romaine de Judée qui garda Paul prisonnier pendant deux ans après la dernière visite de l’apôtre à Jérusalem, en 56 de notre ère. On pense que Félix occupa le poste de procurateur conjointement avec Comanus de 48 à 52, puis seul de 52 à 58. En 56, cela faisait donc huit ans qu’il était en fonction; aussi Paul put-il lui dire: “Cette nation t’a eu pour juge depuis de nombreuses années.” — Actes 24:10.
L’histoire profane rapporte que Félix était un ancien esclave du nom d’Antonius, affranchi, comme son frère Pallas, par l’empereur Claude, et que ce fut un fonctionnaire cruel et débauché. D’après l’historien Tacite, il “pensait qu’il pouvait commettre impunément n’importe quelle mauvaise action” et “s’adonnait à la luxure et à toutes sortes de cruautés, exerçant le pouvoir d’un roi avec l’esprit d’un esclave”. Il aurait tramé l’assassinat du grand prêtre Jonathan. Suétone déclare qu’il se maria trois fois. L’un au moins de ces mariages, celui qu’il contracta avec Drusille, la fille du roi Agrippa Ier, était une union adultère, puisque Drusille était la femme du roi Azizus d’Émèse. Ces renseignements concordent avec ce que la Bible nous apprend au sujet de Félix.
Après l’arrestation de Paul, Claudius Lysias, le commandant romain, craignant pour la sécurité de son prisonnier s’il le gardait à Jérusalem, l’envoya en toute hâte à Césarée sous bonne garde, “ordonnant aux accusateurs de parler contre lui” devant Félix (Actes 23:23-30). Cinq jours plus tard, le grand prêtre Ananias, un certain Tertullus et quelques hommes descendirent de Jérusalem avec des accusations absurdes contre Paul. Félix, qui présidait le procès, suspendit son jugement. Il ordonna que Paul soit gardé en prison, mais que l’on apporte quelque adoucissement à sa captivité et que l’on n’empêche aucun des siens de le servir.
Par la suite, Félix “envoya chercher Paul et l’écouta parler de la foi au Christ Jésus”. C’est en cette occasion et en la présence de Drusille, la femme de Félix, que Paul parla “de justice, de maîtrise de soi et du jugement à venir”. À ces mots, “Félix prit peur” et déclara à l’apôtre: “Pour le moment va-t’en, mais quand je trouverai une période de deux ans, Félix envoya souvent chercher Paul pour converser avec lui, espérant vainement que l’apôtre lui donnerait de l’argent pour obtenir sa libération. — Actes 24:24-27.
L’administration de Félix suscita l’hostilité des Juifs. C’était “un parfait exemple de mauvaise gestion coloniale”. (The Interpreter’s Dictionary of the Bible, t. 2, p. 264.) C’est peut-être en 58 que “Félix eut pour successeur Porcius Festus; et, désirant obtenir faveur auprès des Juifs, Félix laissa Paul dans les liens”. (Actes 24:27.) Cependant, son geste ne pansa pas les plaies qu’il avait infligées aux Juifs, pas plus qu’il n’empêcha ces derniers d’envoyer une délégation à Rome pour appuyer leur plainte contre lui. S’il échappa au châtiment après avoir été rappelé à Rome, ce fut uniquement parce que son frère Pallas avait la faveur de Néron et exerçait une influence sur lui.