LÉA

(peut-être “lasse”, ou “vache sauvage”).

Fille aînée de Laban, petit-neveu d’Abraham, et cousine de Jacob dont la mère, Rébecca, était la sœur de Laban (Gen. 22:20-23; 24:24, 29; 29:16). Léa n’était pas aussi belle que Rachel, sa sœur cadette; la Bible précise en particulier qu’elle avait les yeux ternes, soit qu’ils manquaient d’éclat, soit qu’elle avait la vue faible (Gen. 29:17). Pour la femme orientale, des yeux vifs et brillants sont un important critère de beauté. — Voir Cantique des cantiques 1:15; 4:9; 7:4.

Léa devint la première femme de Jacob parce que Laban le trompa quand, la nuit venue, il la lui donna pour épouse à la place de Rachel, que Jacob aimait. Celui-ci s’indigna d’avoir été dupé, mais Laban soutint que ce n’était pas la coutume du pays de donner en mariage la cadette avant la première-née (Gen. 29:18-26). Léa avait sans doute sacrifié à l’antique coutume orientale qui voulait que la mariée soit très voilée, ce qui contribua vraisemblablement à la réussite du stratagème de son père. Jacob avait travaillé sept ans pour pouvoir épouser Rachel, mais c’est Léa qu’il reçut. Quand il eut célébré une semaine de sept jours avec cette dernière, Rachel lui fut accordée, au prix de sept autres années de travail. — Gen. 29:27, 28.

Le récit biblique dit que Léa était “haïe”. (Gen. 29:31, 33.) Toutefois, il est rapporté par ailleurs qu’après avoir finalement obtenu Rachel, Jacob “témoigna de l’amour à Rachel, plus qu’à Léa”. (Gen. 29:30.) Il ne nourrissait certainement pas une haine mauvaise à l’égard de l’aînée, mais il aimait plus tendrement la cadette, sa préférée. Il prit toujours soin de Léa et eut des relations avec elle. Elle fut donc “haïe” en ce sens que Jacob l’aima moins que sa sœur. — Voir HAINE.

Léa donna sept enfants à Jacob: six fils, Ruben, Siméon, Lévi, Juda, Issacar et Zabulon, et une fille, Dinah (Gen. 29:32-35; 30:16-21). C’est la raison pour laquelle en Ruth 4:11 il est dit de Léa et de Rachel qu’elles figuraient parmi les femmes qui ont “bâti la maison d’Israël”. Léa eut le privilège de mettre au monde Lévi, de qui descend la tribu sacerdotale pour Israël, et Juda, qui devint père de la tribu royale de cette nation.

Léa et ses enfants suivirent Jacob lorsqu’il quitta Paddan-Aram pour retourner en Canaan, le pays où il était né (Gen. 31:11-18). Juste avant de rencontrer Ésaü en chemin, et par mesure de sécurité, Jacob répartit les enfants auprès de Léa, de Rachel et des servantes; il fit passer devant les servantes et leurs enfants; Léa et ses enfants suivaient; quant à Rachel et à Joseph, ils fermaient la marche (Gen. 33:1-7). Les enfants de Léa accompagnèrent Jacob en Égypte, mais le récit biblique ne parle pas de leur mère (Gen. 46:15). L’époque, le lieu et les circonstances de la mort de Léa ne nous sont pas indiqués; peut-être est-​elle décédée en Canaan. Quoi qu’il en soit, le patriarche l’avait fait ensevelir dans la sépulture familiale, la caverne qui était dans le champ de Macpélah. En effet, selon les instructions qu’il donna à propos de sa propre dépouille, il désirait être enseveli au même endroit qu’Abraham et Sara, qu’Isaac et Rébecca, et que Léa. — Gen. 49:29-32.